錦衣衛(wèi)是明朝掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)的機(jī)構(gòu),，這個(gè)機(jī)構(gòu)的前身最早可追溯到朱元璋攻占金陵后不久設(shè)立的帳前總制親兵都指揮使司。

元至正十六年（公元1356年）三月,，朱元璋率軍攻占集慶路,，下令改為應(yīng)天府。

同年七月,，朱元璋在應(yīng)天府設(shè)立江南等處行中書(shū)省,，設(shè)置帳前總制親兵都指揮使司，任命馮國(guó)用為都指揮使,。

在此之前,，馮國(guó)用便已經(jīng)負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)朱元璋的親兵。

攻打集慶路之前,，朱元璋收降陳兆先的部眾三萬(wàn)六千人,，當(dāng)時(shí)這些降卒疑懼不安，朱元璋為打消他們的疑慮,，從中挑選五百人,，晚上讓他們擔(dān)任自己的侍衛(wèi)，把原先的侍衛(wèi),、親信全都撤走,，只留下馮國(guó)用、馮勝在身邊,。這些人見(jiàn)朱元璋如此信任他們,，無(wú)不盡力圖報(bào),。

元至正十九年（公元1359），馮國(guó)用去世,，馮勝承襲兄長(zhǎng)的職位,，掌管親軍。

后來(lái),，朱元璋設(shè)置金吾侍衛(wèi)親軍都護(hù)府,，設(shè)都護(hù)、經(jīng)歷,、知事,、照磨等官職。

元至正二十三年（公元1363年）正月,，朱元璋任命親軍副都指揮使康茂才為金吾侍衛(wèi)親軍都護(hù),。

元至正二十四年（公元1364年）正月，朱元璋在應(yīng)天府自稱吳王,。

同年三月,，朱元璋下令確定金吾侍衛(wèi)親軍都護(hù)府官制，都護(hù)從二品,，經(jīng)歷正六品,，知事從七品，照磨從八品,。

朱元璋又下令設(shè)置武德,、龍?bào)J、豹韜,、飛熊,、威武、廣武,、興武,、英武、鷹揚(yáng),、驍騎,、神武、雄武,、鳳翔,、天策、振武,、宣武,、羽林十七衛(wèi)親軍指揮使司，設(shè)指揮使,、同知指揮使,、副使、經(jīng)歷,、知事,、照磨、千戶所正千戶,、副千戶,、鎮(zhèn)撫、百戶等官職,，從此開(kāi)始設(shè)立親軍衛(wèi),。各衛(wèi)親軍指揮使司，指揮使正三品,，同知指揮從三品,，副使正四品。

同年十月,，朱元璋下令撤銷金吾侍衛(wèi)親軍都護(hù)府,。

同年十二月，朱元璋下令設(shè)置拱衛(wèi)司,，統(tǒng)領(lǐng)校尉,，隸屬于大都督府，秩正七品,。

后來(lái),，拱衛(wèi)司改為拱衛(wèi)指揮使司，秩正三品,，不久又改為都尉司,。

明朝洪武三年（公元1370年）六月，都尉司的名稱定為親軍都尉府,，掌管左,、右、中,、前,、后五衛(wèi)軍士，下設(shè)儀鸞司,。

洪武四年,，確定儀鸞司的官制為正五品，設(shè)大使一人,，副使兩人,。

洪武十五年（公元1382年）四月，儀鸞司改為錦衣衛(wèi),，秩從三品,，下設(shè)御椅,、扇手、擎蓋,、旛幢,、斧鉞、鸞輿,、馴馬七司,，都是正六品。

錦衣衛(wèi)掌管御前侍衛(wèi),，具有巡察緝捕之權(quán),，有權(quán)逮捕判刑。

“掌直駕侍衛(wèi),，巡察緝捕,。”（《明史》）

錦衣衛(wèi)設(shè)將軍,、力士,、校尉等職位，下設(shè)經(jīng)歷司,，掌管文書(shū)傳遞,；鎮(zhèn)撫司，負(fù)責(zé)處理本衛(wèi)刑事案件,，兼管軍中的工匠,，民間稱之為“詔獄”。

“設(shè)經(jīng)歷司,，掌文移出入,；鎮(zhèn)撫司，掌本衛(wèi)刑名,，兼理軍匠,。”（《明史》）

“太祖時(shí),，天下重罪逮至京者,，收系獄中。"（《明史》）

洪武十七年三月,，錦衣衛(wèi)指揮使司改為正三品,。

洪武二十年正月，朱元璋聽(tīng)說(shuō)詔獄非法凌辱,、虐待囚犯,，下令焚毀刑具，所關(guān)押的囚犯都移交給刑部審理,；廢除錦衣獄,，內(nèi)外獄全歸三法司審理,，三法司是指刑部、督察院,、大理寺,。