東晉東部地區(qū)受孫恩民變所導致的戰(zhàn)亂的影響，繼以災(zāi)荒連年,，百姓饑餓貧困,，水路的糧食運輸不能繼續(xù)。荊州刺史桓玄又禁閉長江通道,，致使官府和民間的物資積蓄匱乏,，部隊也只能用一些糧食的麩皮和橡樹的果實充饑。

　　桓玄認為朝廷當前正處于多事之秋,，需要處理的事情很多,，一時半會兒肯定沒有閑暇功夫來討伐自己，因此可以趁機會積蓄力量,，等待時機,。不料朝廷動作很快，等到朝廷征討他的大部隊就要出發(fā)的時候,，他的堂兄,、太傅長史桓石生秘密地寫信告訴他這個消息，桓玄這才大吃一驚,，就打算把部隊全部集結(jié)到江陵城來據(jù)守,。他的長史卞范之勸他道：“明公您的英名威振天下，司馬元顯只不過是個乳臭未干的小子,，劉牢之也已經(jīng)失去了民心，如果咱們率先把大部隊開到都城附近,，向他們示以安危禍福,，那么他們土崩瓦解的趨勢是觸手可及的，又怎么能把敵人引入自己的腹心重地,，自己找麻煩呢,？（明公英威振于遠近，元顯口尚乳臭,，劉牢之大失物情,，若兵臨近畿，示以禍福,，土崩之勢可翹足而待,，何有延敵入境，自取窮蹙者乎！）”桓玄聽從了卞范之的話,，留下桓偉鎮(zhèn)守江陵,，自己向朝廷呈上奏表，并把檄文傳遍各地,，檄文中揭露司馬元顯的各項罪行,，同時揮師向東進發(fā)。

　　檄文傳到都城建康,，司馬元顯看到之后非常害怕,。二月丙午（初七），晉安帝在西池為司馬元顯餞行,。司馬元顯心中害怕桓玄,，登上戰(zhàn)船后，卻沒有馬上出發(fā),。

　　東晉荊州刺史桓玄雖然從江陵出發(fā)向東進軍,，但心中仍然打著鼓，擔心這次大規(guī)模軍事行動不能取勝,，因此常常懷著向西撤軍的打算,。等他過了尋陽還沒有看見朝廷的部隊，心中非常高興,，他的屬下將士們的斗志和士氣也逐漸振作起來,。

　　打戰(zhàn)打的就是士氣，有了士氣就有了戰(zhàn)斗力,，就能夠打勝戰(zhàn),。桓玄搶先下手,，結(jié)果就在氣勢上占了先機,，為后續(xù)戰(zhàn)事的勝利奠定了基礎(chǔ)。