劉表自17歲師從同郡大儒王暢,，后投身于東漢末年反對宦官掌權(quán)奪政的運動中，為“八顧”之一,，后受黨錮之禁而遭到驅(qū)逐,。所以劉表內(nèi)心充滿著對于儒家思想的敬畏，在入荊州建立自己的勢力以后,，他盡可能維持“內(nèi)不失貢職,，外不背盟主”的現(xiàn)狀，并稱之為“此天下之達義也”,。擁有這種正統(tǒng)思想的劉表自然在內(nèi)心對于廢長立幼,，必然是內(nèi)疚和反感的。
因此在病重之際,，或出于人之將死其言也善,，或出于對劉琦的愧疚，或出于對自己死后,，荊州基業(yè)去向的擔(dān)憂,，劉表對于劉備的態(tài)度也發(fā)生了根本的轉(zhuǎn)變。
劉表先令劉備自新野改屯樊城，臨近襄陽,。這種做法,，一是為了鉗制荊州集團中親曹派的勢力，二也是為了讓劉備成為荊州集團抗曹的屏蔽,。畢竟劉表以漢室宗親自尊,，他雖然對劉備心懷戒備，但卻依然因劉備的宗親身份以及其抗曹的政治取向待其親厚,；而對“挾天子以令諸侯”的曹操,，劉表則是毫無好感的。而劉琦與劉備的聯(lián)合,，正好撥動了劉表心中的天平,，讓其向信重劉備的方向傾斜。
最終,，劉表選擇了托孤劉備,。關(guān)于劉表托孤, 《三國志·先主傳》引《英雄記》記載，“表病,，上備領(lǐng)荊州刺史,。”同引 《魏書》：“表病篤,，托國于備,，顧謂曰‘我兒不才，而諸將并零落,，我死之后,，卿便攝荊州?！瘋湓弧T子自賢,，君其憂病’?！庇忠籽?《漢魏春秋》記載,，“備答曰：劉荊州臨亡托我以遺孤，背信自濟,，吾所不為,，死何面目見劉荊州乎?！?/p>
托國與托孤,，一字之差，卻相差千里,。托國是劉表將整個荊州地區(qū)讓與劉備,使劉備成為荊州之主,。而托孤則是劉表僅僅將劉琦,、劉琮二子托付于劉備，希望讓劉備輔佐二子,。
按人的正常心理,，劉表僅有托孤之意，而非托國,。劉表早已意識到荊州集團中親曹派的勢力根深蒂固,，但他不愿意將自己手中的基業(yè)平白交給曹操。劉備則一直視曹操為漢賊,，依附劉表以后,，雖未得其信任，但也盡力維護劉表的統(tǒng)治,。劉表深知自己死后,，以蒯越、蔡瑁為首的親曹派勢必會投降曹操,，屆時荊州八郡將全部落入曹操之手,，這是劉表所不愿看到的。因此,，劉表要扶植劉備這一抗曹派,，以便制衡蒯越、蔡瑁等,。劉表托孤的另一層含義為安撫劉琦,，以免劉琦因嗣位問題而心生怨恨攻擊劉琮，出現(xiàn)像袁譚,、袁尚內(nèi)斗兩敗俱傷的事情,。即便二子發(fā)生沖突，劉備也可以在中間起斡旋的作用,。所以,，盡管他也無心將荊州托付給劉備，卻試圖憑借往日的恩情來勸服劉備輔佐其子掌握荊州集團,。
這種托孤雖然不是托國，但對于劉備擁有極大的政治意義,。與劉琦的聯(lián)合與劉表的托孤,，讓劉備自然成了荊州抗曹派的領(lǐng)袖，也讓其獲得了中立派的認可,。
當(dāng)劉表病死后,，劉琦探視無望，由劉琮繼承荊州集團,。其時,，諸葛亮曾建議直接剿滅劉琮奪取荊州集團的掌控權(quán),，但劉備卻拒絕了。因為這相當(dāng)于背叛了托孤之情,，必然不容于荊州士人,。
劉琮在繼承荊州集團以后，也曾有“與諸君據(jù)全楚之地,，守先君之業(yè),，以觀天下”的雄心，但是擁護劉琮的蒯越,、傅巽,、韓嵩等人卻盡是親曹派。當(dāng)建安十三年（208）曹操兵至新野,，眾人均勸劉琮投降,。其時傅巽上言：“誠以劉備不足御曹公，則雖全楚不能以自存也,。誠以劉備足御曹公,，則備不為將軍下也。愿將軍勿疑,?！?此番分析，實際上是對劉表賴以托付的劉備進行構(gòu)陷,，也成了壓垮劉琮抗曹之心的最后一根稻草,。
最終，劉琮選擇了投降曹操,。按《三國志·先主傳》引 《漢魏春秋》記載：“劉琮乞降,，不敢告?zhèn)洹,！贝笾驴梢哉J為劉表確實向劉備托孤,，而劉琮也知道這一事實，故而才有“不敢告”這一說法,。劉備此時屯兵于樊城,，本應(yīng)為劉琮荊州集團的屏障，但劉琮卻撇開劉備向曹操投降,，這無疑讓劉備措手不及,。“琮令宋忠詣備宣旨,。是時曹公在宛,，備乃大驚駭?！?/p>
以劉琮為代表的荊州“親曹派”向曹操投降,，等于背叛了其父親劉表的遺命,，背叛了包括劉琦在內(nèi)的荊州“抗曹派”和“中立派”士人。而劉備實際上并沒有辜負劉表所托,，而是真的去輔佐劉表的兒子,。當(dāng)以劉琮為代表的“親曹派”士人整體投降曹操時，劉備轉(zhuǎn)而輔佐劉琦,，給荊州其余士人帶來了巨大的好感,。劉備在其后“過辭表墓，遂涕泣而去”,，也就此抓住了荊州士人的心,。
之后的故事，大家就很熟悉了,。由于劉琮不戰(zhàn)而降,，曹操在荊州收編了劉琮原有的大部分水陸軍隊，并處在劉備,、孫權(quán)的上游,，形成吞滅孫、劉的態(tài)勢,。劉備當(dāng)陽長坂敗績,，諸葛亮臨危受命，渡江求救于孫權(quán),，劉備撤到夏口一線,與孫權(quán)聯(lián)兵,。建安十三年十月，赤壁之戰(zhàn)爆發(fā),，曹操軍因火攻及疫病敗走,。
赤壁之戰(zhàn)后，曹操占領(lǐng)荊州北部的南陽,、襄陽一帶,。十二月，劉備表請劉琦為荊州刺史,，之后平定荊州武陵,、長沙、桂陽,、零陵四郡,。然而建安十四年（209）正月，劉琦去世,，劉備順理成章得領(lǐng)荊州牧,，成為荊州真正的領(lǐng)袖,。就此,，劉備集團得以在荊襄地區(qū)發(fā)展壯大,。
建安十四年至十五年(209—210)間，劉備在荊南四郡的基礎(chǔ)上,，又說服孫權(quán)讓出南郡,，勢力延伸到長江北岸。其時,，孫劉之間雖有矛盾,，但基本尚能保持聯(lián)盟架勢，從而使曹操不敢輕舉南犯,。幾年之間,，劉備集團兵精糧足，從而得以向益州擴張,。而在此期間,，劉備還招攬了不少荊襄才士及一些劉表舊部，如龐統(tǒng),、向朗,、馬良、馬謖,、蔣琬,、廖立、費祎,、楊儀,、魏延、黃忠,、向?qū)櫟?。《三國志·蜀書》所記載的傳主56人中,，出自荊州29人,，占了一多半。由此可見,，荊州人士對蜀漢事業(yè)的重大作用,。可以說,，沒有劉琦的聯(lián)合,，也就沒有劉表的托孤，劉備不可能擁有荊州,，更不可能取得益州,。劉琦可以算作劉備征戰(zhàn)四方，終于獲得穩(wěn)定地盤的關(guān)鍵人物,。
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