琉球群島，位于西太平洋,，中國東海與菲律賓海之間,，呈東北-西南走向。琉球群島陸地總面積約3090平方千米,，南北跨度約1000千米,，島嶼面積卻都不大，像東海捧出的一串珍珠,。

琉球群島大小島嶼約55個,，分為三個島群：北部為奄美諸島，中部為沖繩諸島,，南部為先島諸島,。琉球群島以北是與日本之間的結(jié)合部，有一組非常小的吐噶喇列島,，今天只有幾百人居住,，古代幾乎無人。再往北是大隅群島,，幾萬人都是大和族,，是日本九州島的附屬島嶼,。我們所說的琉球群島,，位于北緯29°以南，即吐噶喇列島以南,，無論是地理上還是民族分布上都是如此,。

沖繩諸島的沖繩島，面積約1207平方千米,，比我國崇明島稍小,，是琉球群島最適宜定居的地方，群島大部分人口也在該島,。

隋煬帝時期,，令羽騎尉朱寬“入海求訪異俗”，來到琉球群島的沖繩島,，隋朝稱為琉求,。1372年，明朝朱元璋時期派楊載出使,，詔書中稱為琉球,，一直沿用至今。

明朝初期,，沖繩島出現(xiàn)南山,、中山、北山三個國家，三王開始向朱元璋朝貢,，三國成為明朝萬國來朝中的三個,，雙方開始約500年的宗藩關(guān)系。琉球群島其他島嶼要么隸屬這三國,，要么由漁民統(tǒng)治,，因為地方小沒有形成國家。

朱元璋在詔書上寫道：“朕定天下之號曰大明,，建元洪武,。今遣使外夷，使者所至,，蠻夷酋長稱臣入貢,。惟爾琉球，在中國東南,，遠(yuǎn)據(jù)海外,，未及報知。茲特遣使往諭,，爾其知之,。”這份霸氣的詔書大意是：我是大明皇帝,，遣使去外邦蠻夷,，使者所到之處，都要向大明稱臣進貢,，琉球也不例外,。

后來歷代琉球王都向中國皇帝請求冊封，奉行中國正朔,，且一直使用中國的年號,，官方文書都是用漢文寫的。

1392年,，朱元璋派福建三十六姓人家移居琉球,，這些人有知書者，做翻譯和朝貢相關(guān)事務(wù),，有善于造船航海的,，也有翻譯人才。

1416年,，明成祖朱棣時期,，中山國滅北山國。1429年,，明宣宗朱瞻基時期,，中山國再滅南山國,，形成統(tǒng)一的琉球王國。琉球王國定都首里（今那霸市）,，在沖繩島中部偏南位置,。明王朝不干預(yù)琉球王國內(nèi)部事務(wù)，琉球國王依然由大明朝廷冊封,。

靠著中國,、日本、朝鮮半島,、東南亞之間貿(mào)易中間商的身份,，琉球的商船曾一度覆蓋整個西太平洋，成為名副其實的“東海馬車夫”,。

1609年,，明神宗朱翊鈞萬歷年間，日本南部九州島最南端的鹿兒島（不是島,，是地名）薩摩,，派三千人侵略琉球，擄其尚寧王,，遷其宗器,、珍寶、文書,，大掠而去,。

在此約十年前，日本在朝鮮半島遭遇明朝和朝鮮聯(lián)軍,，在平壤之戰(zhàn),、露梁海戰(zhàn)等戰(zhàn)爭中,，日軍傷亡過十萬,，遭遇史無前例的潰敗。經(jīng)過一段時間的恢復(fù),，日軍恢復(fù)元氣,，但再不敢登陸朝鮮半島。薩摩作為日本南部一個軍閥,，也不敢占據(jù)明朝的屬國琉球,，而是以搶掠為主，此后琉球被迫向日本方面進貢,。

1644年,，明朝崇禎皇帝朱由檢縊死于故宮北面，煤山（景山）東麓一株老槐樹上,，明亡清興,。1683年,，清朝平定臺灣鄭氏，琉球入貢清朝的海路暢通,，琉球仍奉清朝為宗主國,。日本薩摩在琉球的勢力迅速隱退，薩摩派遣至琉球的官員也被禁止干涉琉球內(nèi)政,。

琉球首都首里城,，王宮以中國紅漆為主，大門采用唐朝穹形風(fēng)格,，大殿正中掛著一塊“中山世土”的匾額,，是1681年康熙皇帝所賜，這些遺跡保存至今,。

1840年鴉片戰(zhàn)爭后,，清朝與列強簽了不平等條約，日本和琉球也分別與英法美等國簽訂過條約,。此時中國,、日本、琉球仍是三個國家,，琉球是清朝的附屬國,。

1872年，日本在琉球王的國書中做手腳,，暴露侵略琉球的野心,。隨后日本不斷增兵琉球，到1879年,，日軍將琉球尚泰王擄到日本,，琉球就此亡國。從明朝初年到清朝晚期,，中國與琉球保持約500年的宗藩關(guān)系,。