《詩經》引《神異經》：南方有人,，長二三尺，袒身而目在頂上,，走行如風,，名曰魃。所見之國大旱,，赤地千里,。一名旱母。旱母就是神話傳說當中引起旱災的怪物,，除此之外,，還有“蝗神”。

衍生出旱魃和蝗神,，主要還是災荒,，從秦末到明末年間歷朝歷代都發(fā)生了天災，天災又導致暴動,，從陳勝吳廣起義到明末李自成攻破紫禁城,，封建王朝也在宣告結束，無獨有偶,，清末時也發(fā)生了一場奇災,。

災害是從光緒元年（1875年）開始的，北方大部分地區(qū)出現(xiàn)了干旱,，山東,、河南、山西在秋后成也受到了影響,，古人常說：“旱極而蝗”,，光緒二年一股前所未有的蝗災爆發(fā)了，在旱,、蝗之后好不容易盼來了一點雨,。

然而沒想到迎來的卻是一場從夏天持續(xù)到秋天的暴雨，洪水淹沒了京師及直隸地區(qū)63個州縣,，河南省跟京師地區(qū)相近,，而山東省全年大旱，旱魃繼續(xù)向南為虐，禍及蘇北和皖北,，1877年,，在兩年天災下，災情徹底失去了控制,。

山西巡撫曾國荃在奏議中說災區(qū)“赤地千有余里,，饑民至五六百萬之眾，大奇災,，古所未見”,，連續(xù)兩年的災荒，糧食早就吃光,，饑餓難當?shù)臑拿駷榱似埻⒁幌⒅畾埓?，將小石子磨成粉成，和面為食,，要么就是吃觀音土,，數(shù)日間，泥性發(fā)脹而亡,。

大旱到了第三年,，富饒的中州平原，已經是赤地千里,，根據(jù)當年《申報》刊登的消息說：河南全省歉收者50余州縣，全荒者28州縣,，報災者八十七個州縣,，饑民五六百萬。在旱情的推動下,，走投無路的饑民鋌而走險,，聚眾搶擁有糧的大戶。

盜匪甚至豎起了大旗“王法難犯,，饑餓難當”,，一群一群的人聚集起來涌進富人家，公然占領,，生火做飯,，吃完一家又涌進下一家，不同的災民還組成了“砍刀會”相互之間爭奪,，而早已經斷糧的災地都開始鬻妻賣子,，年輕貌美的女子不值千文，次一點不過百文,。

當時光緒帝不過才幾歲,，兩宮太后垂簾聽政，主張一切事宜,，為了穩(wěn)定災情,，各處都設立了粥場,，徐州往南、吳元炳在清江設立了17個粥廠,，收容四萬五千余人,，揚州五臺山一共設立了11個粥廠，收容災民四萬二千余人,。

但粥廠還是難以救濟災民,，當時在西方列強的多次掠奪下，清廷財政困難,，為了減輕壓力,，李鴻章下令在寒冬之后，就發(fā)放災民路費,，遣送回家,，準備重新春耕播種，但是這場大災持續(xù)了三年,，耕種無望,。

那些回鄉(xiāng)的人還是繼續(xù)逃荒，在逃荒路上,，甚至出現(xiàn)了食人現(xiàn)象,，親人過世沒人敢哭，生怕被人搶走當做充饑食物,，這三年災荒,，受災人數(shù)達到了2億，約全國一半,，一千多萬萬人因災荒而亡,。

1879年7月，又發(fā)生了一場8級,、烈度為11度的大地震,，災區(qū)再一次受創(chuàng)，曾國荃稱有清一代“二百三十余年末見之慘凄,，未聞之悲痛”,。