鮮卑族是繼匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族,，屬阿爾泰語系蒙古語族，興起于大興安嶺,。

商周時期游牧于蒙古高原東部,，戰(zhàn)國時期為東胡的一部分。秦漢之際,，匈奴冒頓單于強(qiáng)盛,，擊滅東胡，鮮卑人東逃至大興安嶺,，首領(lǐng)毛及其家族住進(jìn)大石室(俗稱嘎仙洞,，在今內(nèi)蒙古呼倫貝爾盟鄂倫春自治旗阿里河鎮(zhèn)西北10公里處)。匈奴鼎盛時,，曾經(jīng)臣屬于匈奴,。

西漢中期，匈奴在漢朝的進(jìn)攻下衰落,，鮮卑脫離匈奴,，逐漸南遷至西喇木倫河與洮兒河一帶。公元前71年,，鮮卑曾配合烏孫,、丁零,，西攻匈奴，使匈奴遭到重大損失,。

東漢初年,，大將竇固北征，逼使北匈奴日漸西遷,，鮮卑占據(jù)蒙古高原東部,，于是，有十余萬戶匈奴人投歸鮮卑,，鮮卑勢力有所發(fā)展,。

東漢末年，首領(lǐng)檀石槐統(tǒng)一各部,，東擊扶余,，北敗丁零，西逐匈奴,、敗烏孫,，創(chuàng)建了鮮卑汗國。國境東西二萬余里,，南北七千余里,，其西部邊界為車師后王國西境(今新疆瑪納斯縣一帶)。

檀石槐將國境分作三部,，西域?qū)儆邗r卑右部,。檀石槐死后，鮮卑因內(nèi)亂而衰弱,，蒙古高原的大人步度根,、軻比能各擁部眾，分別為政,，附屬曹魏,，西域則為鮮卑右部大人所統(tǒng)治。

東晉和南北朝時期,，拓跋,、宇文、慕容,、乞伏,、禿發(fā)等部或西徙，或南遷,，在今華北和西北建立了北魏,、北燕、西涼等地方割據(jù)政權(quán),。

后逐漸融合于漢族中,，右部鮮卑先歸附于晉朝,，后臣屬于柔然，又歸屬于高車王國,。突厥崛起后,，逐漸融合于突厥。鮮卑因?yàn)槭恰皷|胡”,，其語言應(yīng)為胡語,，即與匈奴語相近，從《晉書·石勒載記》中所記佛圖澄對石勒所說相輪之音來看,，則是標(biāo)準(zhǔn)的突厥語,。

石勒是“羯胡”，為匈奴的一支,，可見鮮卑也應(yīng)操突厥語,。但是由于鮮卑曾長期居住于大興安嶺和西喇木倫河一帶，與肅慎,、契丹、奚等東夷民族雜居,，其語言又受“滿—通古斯語”的影響,，這在鮮卑的慕容、宇文等部落的語言中尤其明顯,。

由于鮮卑族政權(quán)的建立,，各個部落大都解體，人民多轉(zhuǎn)向定居農(nóng)業(yè)生產(chǎn),，隨著封建化進(jìn)程的加深,，同各民族的融合加快。到了隋唐時期,，鮮卑作為民族實(shí)體和政權(quán)實(shí)體融入到其他民族中,，逐漸消亡。