漢明帝劉莊，幼名陽,，是東漢光武帝劉秀的第四個兒子,。生于建武四年(28),，建武十五年 (39) 封東海公,，建武十七年 (41) 進爵為王。在劉莊立為皇太子以前,，劉秀曾經(jīng)立過一個皇太子,，就是他的長子劉彊。劉莊獲得帝位,，需從東漢光武帝后宮里兩個女人的命運談起,。一個是新野的陰麗華，另一個是定恭王的外孫女郭氏,。

　　在各種勢力的較量中,，劉秀逐漸取得了絕對優(yōu)勢。公元25年,，劉秀建立了東漢政權(quán),，劉秀當了皇帝，就面臨著選擇誰當皇后的問題,。劉秀傾心的是陰麗華,，然而這時陰麗華沒有生育,，郭氏倒有了一個男孩。在政治和宗法的需要遠勝愛情的力量的封建時代,，皇帝也得考慮傳宗接代的責任,。于是在建武二年(26)，劉秀立郭氏為皇后,，立陰麗華為貴人,。同年，劉彊被立為皇太子,。

　　天下還未平定,，劉秀率軍征討彭寵。陰麗華也隨軍遠征,。在行軍途中,，陰麗華懷孕了。在元氏這個地方,，陰麗華分娩了,，生了一個男孩，就是后來的明帝劉莊,，這時起名叫劉陽,。這一年，是建武四年 (28),。

　　劉陽因是陰麗華所生,，所以特別得到劉秀的寵愛。少年時代,，他從經(jīng)學大師桓榮學習,，10歲時，就能背誦和理解古典名著《春秋》,，劉秀覺得兒子很了不起,，簡直是神童。而較早地在光武帝身邊學習和觀察政務(wù)活動,，又增加了劉陽的才干,。建武十五年 (39)，劉秀下令檢查天下的墾田和戶口,，并命令刺史,、太守們逐一匯報。到匯報這一天,，12歲的劉陽站在劉秀身后,，觀察上報官吏的神色。劉秀仔細檢查著文書，翻著翻著,，在陳留縣的吏牘中發(fā)現(xiàn)了這樣一句話：“潁川,、弘農(nóng)可問，河南,、南陽不可問,。”劉秀莫明其妙,，問下面的官吏們： “這句話什么意思?”陳留的官員慌忙出列說,，這支簡冊是從長壽街上撿來的，也不知什么意思,。站在劉秀身后的劉陽,，微笑著走到父親的面前，鞠了一躬,，問道： “我可以解釋這句話的意思嗎?”劉秀鼓勵他說： “當然可以,。”于是劉陽說： “河南是首都所在,，中央高級官吏都住在這里; 南陽是陛下的故鄉(xiāng),，陛下的親戚多居住于此。因此對這兩個地方的田畝數(shù)字,，負責檢查的官員們不敢多問,。”劉秀恍然大悟,，驚嘆12歲的孩子有如此銳利的眼光,。于是有了以劉陽為帝位繼承人的打算。

　　這時,，郭后由于失寵,，亦增加了怨恨之情，時時諷刺陰麗華和劉秀,，更促成了劉秀廢長立幼的決心,。但皇太子劉彊并沒有什么過錯。劉秀決心先廢黜郭后再說,。于是在建武十七年(41)，劉秀以“懷勢怨懟,、數(shù)違教令”的罪名,，廢黜了郭皇后，另立陰麗華為皇后,。

　　郭后被廢后,，皇太子劉彊處于十分難堪的境地，整日戰(zhàn)戰(zhàn)競競，唯恐有過,。殿中侍講郅惲看透了劉秀的心思,，于是向劉彊進言說： “殿下久處疑位，上違孝道,，下近危機,。從前殷高宗為一代英主，尹吉甫乃千古良臣,，尚因纖芥微嫌,，放逐孝子。至於說到 《春秋》大義,，母以子貴,。為殿下計，還不如趁機讓位,，奉侍母親,，才是不虧圣教的萬全之策!”劉彊惦量了郅惲話中的分量，覺得母親被廢,，大勢已去,，不得已上書劉秀，請求讓位,，出鎮(zhèn)藩國,。劉秀因為劉彊畢竟沒有過錯，不忍心批準,。劉彊又拜托親近大臣,，為其表白誠心。劉秀覺得時機成熟了,，于是在建武十九年(43),，下詔說： “《春秋》之義，立子以貴,。東海王陽,，皇后之子，宜承大統(tǒng),?；侍訌櫍鐖?zhí)謙退,，愿備藩國,，父子之情，重久違之,，其以彊為東海王,?！眲櫧拥皆t書后，便繳上太子印綬,。當天,，劉秀策命東海王劉陽為太子，改名為莊,。這一年,，劉莊16歲。

　　建武中元二年 (57),，劉秀逝世,，劉莊正式即帝位，是為明帝,，時年30歲,。因為經(jīng)王莽改制和隨之而來的社會動亂，國家的禮儀制度遭到破壞,。所以諸王及大臣們前來奔喪,，也不遵法度，朝廷里一片亂哄哄,。明帝的兄弟們在宮殿中與明帝并肩而坐,，一點也不把這個新皇帝看在眼里。為了樹立威信,，明帝命令秉性剛直,、舉止威儀、執(zhí)法如山的太尉趙熹主持喪事,。趙熹不負重托,，仗劍入朝，將與明帝坐在一起的諸王請下殿階,，加入到大臣的行列里,，以辨明君臣之別。并且整頓宮衛(wèi)制度,，王國官吏不得隨便出入宮禁,。朝廷的秩序才逐步安定下來。

　　然而,，在表面的平靜下面,，仍隱藏著不平靜的潛流。對明帝以第四子的身份繼承大統(tǒng),，他的眾兄弟們是不服氣的,。明帝的同母弟山陽王劉荊，偽造大鴻臚郭況 (郭皇后的弟弟) 的手筆,，寫信給東海王劉彊，言其無罪被廢，人心不服,，勸其舉兵以取天下,。劉彊是膽小怕事之人，忙將送信的使節(jié)和信件原本押送到京城洛陽,，交給明帝查辦,。明帝吩咐監(jiān)獄官員暫緩審訊送信的使節(jié)，暗中監(jiān)視他和誰往來,。經(jīng)過仔細觀察,，結(jié)果搞清楚這封信確系山陽王劉荊所為。這件事,，對明帝震憾很大,。同出一母的親弟弟尚且如此，那些異母所生的弟兄們會安分嗎?當務(wù)之急,，是緩和皇室內(nèi)部的矛盾!于是將劉荊一案,，隱秘而不發(fā)，以免激起更大的騷動,。對陰,、郭二皇后，明帝同等禮敬,，“每事必均,，恩寵俱渥?！睂η疤觿?，明帝也關(guān)懷備致，其待遇高于一般的王侯,。永平元年 (58),，劉彊有病，明帝派使者到其封國去問侯,，詔令太醫(yī)為其診治,，并詔令劉彊的同母弟沛王劉輔、濟南王劉康,、淮陽王劉延前去看望,。在人事安排上，明帝委任開國元勛高密侯鄧禹為太傅,，同母弟東平王劉蒼為驃騎將軍,，光武朝太尉趙熹保留原職，使宗室,、功臣,、官僚集團都有了自己的政治代表,，增加了政權(quán)的穩(wěn)定力量。與此同時,，明帝還發(fā)布詔令,，賜天下民爵，安輯流民,，減免刑罰,，照顧鰥寡孤獨，最大限度地緩和社會矛盾,，鞏固自己的統(tǒng)治,。

　　當然，明帝對統(tǒng)治階級內(nèi)部的斗爭也不是一味采取退讓政策,。一俟其統(tǒng)治鞏固,，就開始嚴厲鎮(zhèn)壓反對派，強化自己的專制統(tǒng)治,。永平十三年 (70) 發(fā)生的楚王英獄,，就是對諸侯王勢力的一次沉重打擊。楚王劉英,，是光武帝劉秀與許美人所生,。因許美人無寵，所以劉英也受到冷淡,，封在僻遠之地,，封地也很小。當時,，佛教漸漸地傳入中國,，劉英在百般無聊中，對佛教產(chǎn)生了興趣,，數(shù)次訪求佛法,，希望仗佛氏靈光，佑護己身,。這一年,，有一個叫燕廣的人，到朝廷上書,，彈劾劉英與漁陽人王平,、顏忠等，借信奉佛教為名,，造作圖書,，圖謀不軌。明帝得到報告,，馬上命令宗正(管理皇族事務(wù)的中央官員)派員查證,。派出去的官員不久匯報說,，楚王劉英招集奸猾，捏造圖讖,，圖謀篡位,，罪證確鑿,。請求判處劉英死刑,。明帝得到報告結(jié)論，宣布剝奪楚王劉英的王爵,，遷往丹陽涇縣,。劉英行至丹陽，自殺身死,。

　　劉英雖然死了,，但案件并沒有完結(jié)。楚王劉英的同案犯顏忠,、王平,，這時被押在洛陽獄中，接受審訊,。由于遭受不住獄吏的嚴刑拷打,，二人胡亂招供，牽連到許多無辜的人,。這些人中,，有隧鄉(xiāng)侯耿建、郎陵侯臧信,、護澤侯鄧悝,、曲成侯劉建等。四人與顏忠,、王平,，素昧平生，互不認識,。但明帝這時已把往日對宗室諸王隱忍的仇恨,，傾注在楚王英獄上，所以對顏忠,、王平所招的人,，不分罪證是否成立，一律窮治,，下面的官員奉承上意,，造成了眾多的冤獄。只有侍御史寒朗,，剛直不阿,，敢于依法辦案,。他乘明帝查詢案情的機會，痛陳耿建等四人無罪,。明帝勃然變色,，責問寒朗： “你說耿建等四侯無罪，顏忠,、王平為什么又招供出他們參與了犯罪呢?”寒朗整了整衣冠,，從容答道：“顏忠、王平二人,，自知犯了不赦之罪,，因此隨便招供，還想死中求生!” 明帝又問道： “你既然知道這個情況,，為什么不早些奏報?”寒朗回答說： “臣雖察知四人冤情,，但怕海內(nèi)再有人受誣告，因此未敢立即奏陳,?！?明帝大怒，喝叫左右將寒朗拿下治罪,。寒朗大呼曰： “臣為國持正,，但愿進一言而死!” 明帝叫左右暫緩，讓寒朗把話說完,。寒朗叩頭至地說：“臣奉陛下的命令審訊罪犯,，將及一年，不能窮治罪犯,，反而要為其辯護,，自知必死。尚望陛下聽臣一言,，翻然覺悟,。對眾多的冤案，朝中大臣們心中明白,，但無人敢直陳,。我今天能直伸其理，也死無所恨了!”明帝聽了寒朗一席話,，半天沉默不語,，揮手叫寒朗退出。當天晚上回到寢室,，起坐不安,，徹夜不寐。寒朗的一番苦諫無疑是一服清醒劑，使明帝熱昏的頭腦漸漸冷靜下來,。連日來窮治楚獄,，已使朝中大臣們?nèi)诵幕袒蹋羁诌B及,。百姓們也疑竇重重,，謠言四起。楚王劉英生前喜歡交際,，大多數(shù)朝臣和其都有些來往,，這樣搞下去，局勢就會發(fā)生難以預(yù)料的動蕩,。明帝深深地嘆了一口氣,。是啊，是應(yīng)該改弦更張了,。第二天早上，明帝親自駕臨洛陽監(jiān)獄,，查對案情,。將沒有確鑿證據(jù)的囚犯，統(tǒng)統(tǒng)釋放歸家,。這一放,，共計放走了1千多人。朝臣們的心才漸漸安定下來,，上朝時的臉色,，也都安詳多了。民間的謠言,，也自然地平息下去,。

　　《后漢書》的作者范曄評論說：“明帝善刑理，法令分明,?！泵鞯圩约簩@一點也許很自負，所以即位以后躬親政務(wù),，事無巨細,，都要過問。一日,，明帝賜給西域使者10匹絲綢,，負責登計的尚書郎誤記為百匹，并將記錄轉(zhuǎn)交給大司農(nóng)入帳,。不知是明帝看到了記錄呢,，還是由于別的什么原因，明帝向大司農(nóng)索要計簿查看,，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了錯處,。明帝大怒,，急召尚書郎重新進殿，要當場施以重罰,，命令左右將其按下,，自己手持大棒，狠狠揍去,。尚書臺的長官鐘離意在宮外聽說,，急急進殿，叩首求情說：“過誤乃小失,，不足以施重刑,。郎官是我的屬下，陛下要處罰就處罰我好了,，亦足懲戒百官,。”明帝的怒氣才漸漸平息下去,。有一天,，郎官藥崧犯了微小的過失，明帝抄起木棒就要敲打,，藥崧恐懼,，迅速鉆到床下躲避起來。明帝更加氣憤,，大聲呼喚： “郎出! 郎出!”藥崧在床下回答說：“天子穆穆,，諸侯煌煌，未聞人君,，自起撞郎!”明帝聽了,，也轉(zhuǎn)怒為喜，扔掉木棒,，說：“你出來吧,，饒你這一回?！?明帝不僅對身邊的下級官員嚴厲,，對三公九卿這些重臣，也監(jiān)督很嚴,，每有過錯,，就當面訓斥。永平朝的吏治,，為后世的史家所夸獎,。

　　那時，黃河的河道南移，改從東宛 (今山東境內(nèi)) 入海,。由于沒有堤坊約束,，下游常常泛濫成災(zāi)。為了恢復農(nóng)業(yè)生產(chǎn),，永平十二年(69),，明帝命令著名的工程水利專家王景、王吳負責修治黃河,。王景,、王吳率領(lǐng)幾十萬民工和士兵，先用 “堰流法”修成浚儀渠,， 并從滎陽至千乘?？谇в嗬镩g修渠筑堤， 從而使河,、 ??分流,。 黃河受新筑堤防的約束，水勢足以沖刷沙土,，通流入海,。經(jīng)過軍民們共同努力，終于制服了黃河水患,，為沿岸人民的生產(chǎn)和生活提供了安全的保障。

　　在對付周邊游牧民族的侵擾問題上,，由于社會的安定和國力的恢復,，明帝一改光武朝的守勢，采取積極進攻的戰(zhàn)略,。永平八年(65),，北匈奴騎兵進攻河西諸郡，焚燒城邑,，殺掠甚眾,，以至河西城門晝閉，人民受害不淺,。永平十五年 (72),，北匈奴又侵犯河西，而且脅迫西域小國隨同入寇,。面對北匈奴勢力的猖狂侵擾,，耿秉上奏說：“中國虛費，邊陲不寧,，其患專在匈奴!以戰(zhàn)去戰(zhàn),，圣王之道。”明帝有志于北伐,，十分贊同耿秉的意見,。是年，明帝派遣竇固和耿秉出屯涼州(東漢治隴縣,，今甘肅清水縣北),，作為經(jīng)營北伐的準備。永平十六年 (73),，明帝命令諸將率同南匈奴及烏桓,、鮮卑等少數(shù)民族組成的騎兵部隊，四道出塞北征,，揭開了東漢政府同北匈奴戰(zhàn)爭的序幕,。這次出征，竇固西出酒泉,，在天山 (今新疆吐魯番城北)擊敗匈奴呼衍王部,，追至蒲類海(今巴里坤湖)，占據(jù)了伊吾盧城 (今新疆哈密縣),。

　　為了鞏固軍事活動的成果,，竇固命令假司馬班超和從事郭恂到西域諸國開展外交活動。班超和郭恂率領(lǐng)36人,，先到鄯善,。鄯善國王起初對班超等還很禮敬，招待殷勤,。過幾天,，忽然冷淡下來。班超與郭恂商量說：“國王禮不如前,，肯定北匈奴又派使者來了,。”于是第二天,，班超見到鄯善國王就問： “匈奴使者來好幾天了,，住在何處?”鄯善國王大驚，只得如實以告,。到了晚上,，班超密召他的部下36人聚會，鼓動說： “你們與我一起來這里,，目的就是建功立業(yè),，謀取富貴。現(xiàn)在匈奴使者已到,，鄯善王態(tài)度有了變化,，我們的處境很危險,。”下面的人說道： “事到如今,，愿與司馬同生死,，共患難!”班超一躍而起，慷慨激昂地說： “不入虎穴,，焉得虎子! 我們乘黑夜攻擊匈奴使者,，鄯善自然膽落。功成名立,，在此一舉,。”正好當夜北風大起,，班超一行摸至匈奴使者的住處,，順風放起火來，吏士們乘混亂,，殺將進去,，將匈奴派行鄯善的一百多人，全部殺死,。第二天,，班超等向鄯善王呈上匈奴使者首級，鄯善王大驚失色,，連忙請罪,，聲明從今以后依附漢朝，永無二心,，并且納子為質(zhì),。班超隨著質(zhì)子回到首都洛陽，明帝很是高興,，下詔提升他為軍司馬，命令其繼續(xù)經(jīng)營西域,。

　　在思想文化方面,，明帝崇尚儒學，命令皇太子,、諸侯王及大臣子弟,、功臣子弟，都要讀經(jīng),。又為外戚樊氏,、郭氏、陰氏,，馬氏諸子弟立學校于南宮,，聘任高明的經(jīng)師傳道授業(yè),。明帝在“五經(jīng)”之中，又獨重孝經(jīng),，倡導“以孝治天下”,，甚至命令期門、羽林的守衛(wèi)士兵都要背誦孝經(jīng),。對禮儀制度,，明帝也非常重視。他親自與東平王劉蒼討論,，制定了祭祀天地和祖先的儀式,，按等級建立了一套天子,、王侯,、百官的車服制度。明帝十分提倡尊師重道,。明帝為太子時,，曾跟博士桓榮學過《尚書》,，即位以后，仍尊桓榮以師禮,?；笜s以少傅調(diào)任太常，明帝常常親臨太常府中,，聽桓榮講課,。桓榮的學生們請明帝講解,，明帝謙虛地笑著說：“老師在座,，不必問我?！被笜s這時年已逾80,，常常生病不起，明帝派太醫(yī)去為其治病,?；笜s壽終，明帝親執(zhí)弟子禮,，作孝服為其舉哀,。明帝這樣做當然是出于師生之誼，然而更重要的是其表率作用,，目的是為了向社會倡導一種尊師重道的風氣,，以維護封建地主階級的倫理道德及政治統(tǒng)治。

　　對外來文化,，明帝亦采取兼收并蓄的方針,。傳說明帝有一次睡覺,，夢見一高大的金人，頭頂上放射出白光,，降臨在宮殿的中央,。正要開口詰問，那金人又呼的一聲騰起臨空,，一直向西方飛去,。夢醒后，百思不得其解,。第二天朝會時,，他向群臣們詳述夢中所見，大多數(shù)人都不知其由,。博士傅毅進言道： “臣聞西方有神,，傳名為佛，佛有佛經(jīng),，即有佛教,。從前武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病出擊匈奴,，曾繳獲休屠王供奉的金人12座,，安置在甘泉宮中，焚香致禮,。久經(jīng)戰(zhàn)亂,，那12座金人早已不知去向。今天陛下所夢見的,，也許就是佛的幻影呢!”一席話引起了明帝的獵奇思想,，于是他派郎中蔡愔西往天竺，求取佛經(jīng),。蔡愔一路風塵,，吃盡千辛萬苦，到了大月氏,，與大月氏僧人攝摩騰,、竺法蘭一起，用白馬馱著佛教經(jīng)典,，回到了洛陽。明帝就命令在洛陽城中建造了中國第一座佛教寺院白馬寺,，用以儲藏佛經(jīng),，講授佛教。

　　永平十八年 (75) 秋天,，明帝染病,，不久病逝于洛陽東宮前殿,，享年48歲。當年,，葬于顯節(jié)陵,，廟號“顯宗”。明帝因病去世,，漢明帝的第五個兒子劉炟即皇帝位,，時年19歲。次年,，建元 “建初”,。