《少年派的奇幻漂流》當(dāng)中曾講述了這么一個(gè)故事：主人公和家人乘坐一艘日本輪船前往加拿大,，卻不幸在馬尼拉東部的菲律賓海遇到可怕的暴風(fēng),，船上的人和動(dòng)物幾乎全部遇難。主人公靠著一艘救生小船,，穿越了茫茫的太平洋,，從菲律賓海一直漂到墨西哥的海岸,。在這個(gè)過程中，主人公與船上那些動(dòng)物的故事,，以及漂流過程中的奇妙景象征服了許多觀眾,。

從菲律賓海到墨西哥，中間間隔著至少1萬公里寬的太平洋,，一條小船理論上是無論如何也無法穿越如此寬的海域,。但事實(shí)上，主人公正是靠著北太平洋環(huán)流（洋流）的作用力,，硬生生給“漂”到墨西哥的,。

洋流是大洋中海水的區(qū)域性線形流動(dòng)方式，風(fēng),、鹽度,、溫度、地轉(zhuǎn)偏向力是形成洋流的主要原因,。從理論上講,，地球上的洋流應(yīng)該都是環(huán)繞地球一周的閉合形環(huán)流，但是在北半球,，受到陸地和諸多島嶼的干擾,，洋流無法連續(xù)，呈現(xiàn)多個(gè)區(qū)域性環(huán)流,，最著名的就是北大西洋環(huán)流和北太平洋環(huán)流,。

北大西洋環(huán)流中的墨西哥灣暖流和北太平洋環(huán)流中的日本暖流是這兩個(gè)環(huán)流當(dāng)中最強(qiáng)勁的洋流，分列世界第一和第二大暖流,?？墒牵谌齻€(gè)大洋的南部,，環(huán)繞著南極大陸,，卻存在著世界上唯一環(huán)繞地球一周的洋流，也是地球上最強(qiáng)勁的閉合環(huán)流 - 南極繞極環(huán)流,。

這個(gè)環(huán)流之強(qiáng),，甚至直接隔斷了大西洋、印度洋,、太平洋的海水,、海洋氣候和大致生物類型，在三大洋中硬生生地切割出了世界第五個(gè)大洋-南大洋，其面積大于北冰洋,，位列世界第四大洋,。

說起世界最強(qiáng)洋流，一般大家都會(huì)想到墨西哥灣暖流,，因?yàn)檫@個(gè)灣流的沖積能力之強(qiáng)大,，可以讓遠(yuǎn)在7000公里之外，位于北極圈附近的冰島以及斯堪的納維亞半島變得不再寒冷,，并且海水也不會(huì)結(jié)冰,，俄羅斯的摩爾曼斯克因此成為俄國在北極圈內(nèi)唯一的不凍港。

墨西哥灣暖流的規(guī)模十分巨大,，每秒流量可以達(dá)到7400萬一9300萬立方米,，相當(dāng)于第二名日本洋流的將近200%，是地球上所有陸地河流總流量的約80倍,。但是,，比起南極繞極環(huán)流來說，這個(gè)長度和流量就顯得有些微不足道了,。

狹義上的南極繞極環(huán)流，是指極地東風(fēng)帶對(duì)應(yīng)下的,，環(huán)繞在南極大陸近海的環(huán)形洋流,，環(huán)流方向是逆時(shí)針。而廣義上來的南極繞極環(huán)流包含南半球（南緯40-60度）的西風(fēng)漂流,，其運(yùn)轉(zhuǎn)方向是順時(shí)針,。在規(guī)模上，西風(fēng)漂流要比南極繞極流大得多,，但是在屬性上,，二者都是屬于環(huán)繞南極大陸做運(yùn)動(dòng)，都被稱為廣義上的南極繞極流,。

南極繞極流存在于南極大陸的周邊,，以及亞南極地區(qū)（南緯46°-60°之間的南極地區(qū)），是太平洋,，大西洋,，印度洋的南部邊緣，通過德雷克海峽形成閉環(huán),，周而復(fù)始,。沿途不斷受到來自印度洋,、南太平洋、南大西洋的暖流的侵襲,，但閉環(huán)的繞極流會(huì)將這些暖流阻擋,、沖淡，并在裹挾至一定距離后向北釋放,，形成寒流,。如此一來，南極地區(qū)的海域就極少能夠受到南半球暖流的影響,，南極冰層也不會(huì)因?yàn)榕鞯臎_刷而融化,。

3D展示南極繞極流

從總體上看，南極繞極流的方向永遠(yuǎn)向著東方,，并在運(yùn)動(dòng)過程中不斷得到補(bǔ)充,，其總長度約2.1萬公里，包含了世界上最長的洋流（西風(fēng)漂流）,。除此之外,，南極繞極流的流量也很大，是世界流量最大的洋流,，每秒流量可達(dá)1.3億立方米,，是世界所有陸地河流總流量的100多倍。

在20世紀(jì)之前,，人們不知道南極大陸的存在,，也無法接近寒冷的高緯度地區(qū)，只是認(rèn)為那里可能存在一些冰封的島嶼,，所以就曾將南部極地區(qū)域稱之為南大洋,。即：沿著南極圈的海洋，北極限是合恩角,、好望角,、范迪門的土地和新西蘭南部。

后來南極大陸發(fā)現(xiàn)之后,，人們一度放棄了南大洋的說法,，但隨著20世紀(jì)海洋水文探測(cè)的不斷更進(jìn)，人們發(fā)現(xiàn)了南極繞極環(huán)流的存在,，連綿不斷的繞極流阻隔了低緯度地區(qū)南下的暖流,，使得南緯60度以上的南極地區(qū)海域保持寒冷，并且其海水也不同于地球上任何一片海域，也不參與與大西洋,、印度洋,、太平洋的海水交互，基本是一片內(nèi)循環(huán)海,。

因此,，在2000年，國際水文地理組織將其確定為一個(gè)獨(dú)立的大洋,，成為五大洋中的第四大洋,。不過，也有一些人士認(rèn)為南大洋雖然有相對(duì)獨(dú)立的水體和洋流,，但它缺乏大洋中脊,，不足以被稱為大洋。