漢,，最早指漢水，漢水源出陜西甯強(qiáng)縣北的嶓冢山,，初名漾水,。因地段不同，漢水又有著漾水,、沔水,、漢江、滄浪,、襄水,、夏水等稱謂，屈原〈漁父〉里“滄浪之水清兮,，可以濯我纓,；滄浪之水濁兮，可以濯我足”,，其中“滄浪之水”即指湖北境內(nèi)的漢水,。

漢水由河流名稱又引出許多地理上的稱謂，如漢皋,、漢中,、漢陰、漢陽(yáng),、漢口等,。“棧閣北來(lái)連隴蜀，漢川東去控荊吳”,，漢中自古就是兵家必爭(zhēng)的戰(zhàn)略要地,。

《三國(guó)演義》中約有半部在講述與漢中有關(guān)的事件，黃忠定軍山下刀劈夏侯淵,，趙云漢水之濱大敗曹軍……尤其諸葛亮為輔佐劉備滅曹復(fù)漢,，在漢中屯兵八年，度過(guò)了一生最嘔心瀝血的歲月,，最終葬在漢中勉縣定軍山下。

在古代,，有天與地相互對(duì)應(yīng)的地理觀念,，漢水處于天下之中，與天河對(duì)應(yīng),。因此,，天河被稱為漢,、云漢、銀漢,、河漢,、星漢、天漢,、漢津等,，如曹操〈觀滄海〉：“星漢燦爛,，若出其里”,，陸機(jī)〈擬明月皎夜光〉：“招搖西北指，天漢東南傾,。”李白〈月下獨(dú)酌〉：“永結(jié)無(wú)情游,，相期邈云漢。”

而〈古詩(shī)十九首〉：“迢迢牽牛星,，皎皎河漢女,。”秦觀〈鵲橋仙〉：“纖云弄巧，飛星傳恨,，銀漢迢迢暗度,。”描述的都是牛郎織女的故事，相傳牛郎織女被王母娘娘分割在天河兩岸,，每年七月初七才能通過(guò)鵲橋相會(huì)一次,。這一傳說(shuō)在西周時(shí)期就已產(chǎn)生，據(jù)考證,，牛郎織女的神話傳說(shuō)就源自漢水流域,，黃帝之妻嫘祖曾“游漾（漢水）忘歸”，就是牛郎織女傳說(shuō)的雛形,。鄭交甫會(huì)漢水女神是這一傳說(shuō)的進(jìn)一步衍化,，《詩(shī)經(jīng)．廣漢》：“漢有游女，不可求思,。漢之廣矣,，不可泳思”（其中的游女據(jù)說(shuō)是漢水之神，也稱漢女,。相傳周朝鄭交甫在漢皋臺(tái)下遇到二位仙女,，傾心相愛(ài)，就向二女索求玉佩,，二女遂解佩與交甫,，甫悅受而懷之，中當(dāng)心）（劉向《列仙傳．江妃二女》），這與牛郎織女傳說(shuō)描述的人神戀愛(ài)是一脈相承的,。后以“漢佩”代指情人信物,，如賀鑄〈斷湘弦〉：“青門解袂，畫橋回首,，初沈漢佩,，永斷湘弦。”

秦末,，劉邦入關(guān)滅秦,，被項(xiàng)羽封為漢王，封地在漢中一帶,。劉邦起初心存不滿,，蕭何規(guī)勸劉邦：“語(yǔ)曰天漢，其稱甚美……愿大王王漢中,，養(yǎng)其民以致賢人……”（班固《漢書》）,。劉邦自此屯兵漢中，采張良和韓信的建議,，“明修棧道,，暗渡陳倉(cāng)”，最終戰(zhàn)勝項(xiàng)羽,，建立了漢王朝,。漢從此由一個(gè)局部地區(qū)的名稱變成了國(guó)名，“漢室之隆,，可計(jì)日而待也”（諸葛亮《出師表》）,，“為漢家除殘去 穢”（司馬光《資治通鑒》），其中的“漢室”,、“漢家”都是指漢朝,。

漢朝立國(guó)后，多次打敗北方的匈奴,，匈奴人“聞漢兵莫不畏者,，稱以漢兒，又稱好漢”,。當(dāng)時(shí)的外族人稱漢朝人為漢人或漢民,，稱勇武的漢人為好漢。姚合〈送少府田中丞入西蕃〉：“蕭關(guān)路絕久,，石堠亦為塵,。護(hù)塞空兵帳，和戎在使臣,。風(fēng)沙去國(guó)遠(yuǎn),，雨雪換衣頻,。若問(wèn)涼州事,，涼州多漢人,。”詩(shī)中的“漢人”已經(jīng)有“漢族人”的意思。到金朝,，第一次把“漢族”作為正式族名冠于漢人,，一直延續(xù)到了現(xiàn)在。漢族的投敵者被稱作“漢奸”,，后泛指賣國(guó)求榮,、效忠外敵的叛逆者。

漢朝以后,，漢人的語(yǔ)言被稱作“漢言”,、“漢語(yǔ)”，漢末僧人翻譯佛經(jīng),，常以“漢言”和“胡言”對(duì)照,。到唐代，漢語(yǔ)一詞已很流行,，“花門將軍善胡歌,，葉河蕃王能漢語(yǔ)”（岑參〈與獨(dú)孤漸道別長(zhǎng)句〉）。同類的詞語(yǔ)還有漢賦,、漢學(xué),、漢風(fēng)、漢字,、漢節(jié),、漢書等，《漢書》是東漢班固撰寫的中國(guó)第一部斷代史,，極受文人推崇,，晉代李密《漢書》掛牛角，是歷代名士所追求的風(fēng)范,?！稘h書．蘇武傳》：“杖漢節(jié)牧羊，臥起操持……”蘇武出使匈奴被禁,，在北海持節(jié)牧羊,，羈留十九年，后以“漢節(jié)”比喻堅(jiān)貞的氣節(jié),。

南北朝時(shí)期,， 北方少數(shù)民族稱漢族男子為漢子，“何物漢子,，我與官,，不肯就！明日將過(guò)，我自共語(yǔ)”（《北齊書》）,，顯祖高洋任命魏蘭根為青州長(zhǎng)史,，魏蘭根堅(jiān)決推辭，高洋為之大怒,。后來(lái)漢子逐漸演變成一般男子的俗稱,，由“漢子”又引申出不少詞語(yǔ)，如癡漢,、瘋漢,、醉漢、懶漢,、鐵漢,、硬漢、英雄漢,、負(fù)心漢,、男子漢大丈夫、飽漢不知餓漢饑等,，不勝枚舉,。