混亂而血腥的南方，那充斥著謀殺,、報復與爭權奪利的歷史大劇,，在吳王夫差求得霸主虛名的時候，已經(jīng)到了尾聲,。一個不斷吞吐著各色人物,、事件與場景的大口袋，也到了收束的時刻,。

事實上,，整個春秋時代也在此時象征性地結束。黃池之會次年,，即公元前481年,，魯哀公姬蔣在魯國西部的大澤之畔，獵獲了那只著名的“麟”,，而孔子也因此絕筆《春秋》,，為那個轟轟烈烈的大時代畫上了句號?！洞呵铩方Y束了,，大時代仍然一往無前，只不過因為孔子的痛哭和絕筆,，在后人心中平添了一絲異樣的凄涼,。

曾經(jīng)不可一世的吳王夫差,，就是在這樣的充滿隱喻性的時刻，連同他的國家一起,，逐漸逼近末路,。

公元前480年夏，乘吳國新敗,、士氣低落之機,，楚令尹宜申率軍伐吳報仇，一直打到了桐汭（即桐水,，源出今安徽省廣德縣）,。夫差不甘心，于次年出兵伐楚,。很不幸,，他的軍隊已非當初，被楚人輕松擊敗,，對方將領曾經(jīng)在吳國待過許多年——他就是楚國已故太子熊建之子熊勝,。公元前487年，楚令尹宜申將熊勝從吳國召回,，封之于毗鄰吳國之白邑（在今河南省息縣東）,，故稱白公。

白公勝擊敗了吳國的軍隊,，卻在同年踏入死地——熊勝返楚后,，幾次想伐鄭報父仇，都被令尹宜申阻止,，因而懷恨在心,；公元前479年，熊勝借獻捷（即敗吳所獲之武器裝備）之機發(fā)起叛亂,，殺令尹宜申,、王子熊結，劫持楚惠王熊章,；熊勝此舉招致楚人的憤怒，在葉公沈諸梁（沈尹戌之子）的率領下,，國人攻熊勝,，熊勝走投無路，自殺身亡,。

楚國雖然平定了白公之亂,，國內(nèi)漸趨安穩(wěn),，但實力并未因此得以提升，此后幾十年,，在南方大地上,，它始終無法再扮演老大哥的角色，因為越國蒸蒸日上,，已然搶去了楚國的光芒,。

公元前478年三月，越王勾踐再次起兵伐吳,，這一次,，是雙方實力的真正較量，也是吳,、越相爭進程中具備根本轉折性的一役,。在笠澤兩岸（即今吳淞江），吳,、越雙方夾水而陣,。如檇李之戰(zhàn)一樣，勾踐的軍事才華在笠澤之役得到了出人意料的淋漓盡致的展現(xiàn)——他在三軍之外,，另設“左右勾卒”,，實際上是用以擾亂、迷惑吳軍的偏師,。夜色中,，“左右勾卒”忽左忽右，輪番鼓噪而進,，吳軍不知底細,，分兵御之，勾踐則趁亂率三軍悄悄地,、快速地渡過笠澤,，直撲吳中軍。以三軍攻一軍,，越軍占據(jù)絕對優(yōu)勢,。

是役，吳軍大敗,，勾踐也因此收獲了滅吳的信心,。

在與吳國十余年的周旋之中，勾踐不僅練就了含羞忍恥的意志，也培養(yǎng)出了足夠的耐心,，越是在臨近成功的時刻,，他越是謹慎，不容絲毫閃失,。

公元前476年春,，吳人驚訝地發(fā)現(xiàn)，越國去攻打楚國了,。對吳王夫差而言,，這顯然是個好消息。吳國被越國壓得喘不過氣來,，而越國一旦主動與楚國為敵,，吳國的壓力將立時減輕。

夫差沒有料到,，這是越王勾踐的陰謀,，他派出一支部隊去伐楚，不過是為了麻痹吳國,，讓吳國徹底放松警惕,。所以，越軍入楚后,，淺嘗輒止,，一觸即撤，楚軍去追,，當然也追不上,。

最后的時刻終于到來，公元前475年冬,，沉寂一年之后,，勾踐忽然發(fā)兵，包圍了吳都姑蘇,。這一圍,，就是兩年。勾踐不想繼續(xù)在吳國身上浪費時間了,，再拖延下去已無意義,，他要用這一次曠日持久的圍城，擊垮吳國,，消滅吳國,，把太湖南北的廣闊土地納入自己的管轄之下。不僅如此,，他還要取代夫差,，北上中原，在遼闊的黃河中下游取得霸主之位。

吳國被圍的消息震驚列國,，諸侯們或許都已經(jīng)意識到，這一次吳國在劫難逃,。

公元前475年的冬天,，晉國的趙無恤正在居喪，他的父親趙鞅剛剛去世不久,。越國圍吳的消息傳來,，趙無恤把居喪的飲食又降了一等。他的家臣楚隆說：三年之喪,，已是親昵至極,，喪食何故又降一等？趙無恤嘆息道：昔年黃池之會,，先主（指趙鞅）曾與吳王約以“好惡同之”,；如今越圍吳，我承父業(yè),，理當前往救援吳國,，可是晉國的力量又不足以救之，只好飲食降等,，以示哀憐,。楚隆說：就算幫不上忙，總可以讓吳王知道您的心意吧,？趙無恤說：那你就去試試吧,。

這是一趟聊勝于無的旅程。趙無恤的目的,，不過是表明晉國遵禮,，不忘舊約，但這一切對于圍城中的吳王夫差而言,，已經(jīng)毫無意義,。

楚隆要想見到姑蘇城中的夫差，必須經(jīng)過城外勾踐的同意,。

楚隆對勾踐說：吳國屢次冒犯上國,，聞君王親討，諸夏之人莫不歡欣鼓舞,，陪臣唯恐君王之意愿不得實現(xiàn),，愿入城為君王一探究竟。

勾踐允諾。

他雖然不知道這個晉國人入城之后會干什么,，但他并不擔心,。

大局已定，吳人再也無力回天,。

出現(xiàn)在楚隆面前的吳王夫差,，顯然已經(jīng)無可奈何地接受了命運的安排,，言辭間透著壓抑不住的凄涼。當楚隆告訴夫差,，趙無恤沒有忘記黃池盟約,，欲救吳卻又力不從心時，夫差下拜叩頭,，感謝晉人的關心：寡人無能,，不能事奉越國，讓大夫（指趙無恤）為我憂慮,，多謝了,。他給了楚隆一小盒珍珠，請其轉交趙無恤,，以表謝意,。后來他又對楚隆說：勾踐讓我活著不好過，看來我將不得善終了,。他或許看出楚隆不知該如何作答,，忽然笑著問了一個奇怪的問題：快淹死的人一定會強顏歡笑……我還想問你一個問題啊，史黯為何被稱為君子,？楚隆回道：史黯為官時,，沒人討厭他，不做官了,，也無人毀謗,。夫差聽了，嘆息道：說得很對??！

沒有人知道，在這樣的時刻,，夫差為何忽然想起一個晉國的史官,。

公元前473年，越人圍吳的第三個年頭,，陷入絕境的吳國一戰(zhàn)而潰,。

夫差派大夫公孫雄赤胸露背,，膝行而進，向勾踐求和,，并特意言及自己當年在會稽之戰(zhàn)后曾使勾踐歸國,。夫差懷著最后一絲微茫的希望，請求勾踐赦免自己,，讓吳國得以茍延殘喘,。有一瞬間，勾踐心軟了,，他想答應夫差，但是范蠡提醒他說：吳人兵圍會稽時,，可謂上天以越賜吳,，而吳不取,；今日天又以吳賜越,，越豈可逆天？君王十余年嘔心瀝血,，不是為了滅吳嗎,？天與而不取，必反受其咎,；會稽之恥,，君王莫非忘記了？勾踐道：你說得很對,，可是我實在不忍心拒絕吳國的使者,。

范蠡聽了，立刻令人做出擊鼓進兵的姿態(tài),，向公孫雄宣布：一應事宜,，君王已交由我來處理,，吳使者速去,，否則得罪！

公孫雄哭著走了,。

勾踐派人對夫差說,，想把他安置在甬東（在今浙江省定海縣東之翁山）,，衣食無憂,，安度余年。夫差謝絕了：我已經(jīng)老了,，不能事奉君王了,。

是年十一月,，吳亡,，夫差自殺。

死前,，夫差自遮其面,，說他無顏去見伍子胥。

越王勾踐安葬了夫差,，誅殺吳太宰伯嚭,，而后引兵還國。

他的國土變得廣闊無邊,，在北方,，直與魯國接壤。

其后的某一年,，勾踐率軍北上,，渡過淮水，與晉,、齊等諸侯相會于徐州（在今山東滕縣）,，謀求霸主之位。像吳王夫差一樣,，勾踐得到了那個光芒四射的稱號——周元王姬仁（周敬王姬匄之子,，公元前477年即位）令人賜之祭肉，命之為諸侯之伯,。和夫差不同的是,，勾踐切切實實地做了幾年霸主，恩威并舉,，展示了一個霸主的手段和威嚴——勾踐返國后,，以淮上之地與楚，歸吳所侵宋地于宋,，又把泗水東面的百里之地送給魯國……當是時,，越兵橫行于江淮之間，諸侯畢賀,，號稱“霸王”,。

勾踐手下的兩位功臣，范蠡和文種,，以兩種截然不同的結局為后世津津樂道,。據(jù)說勾踐稱霸后，范蠡功成身退,，遠赴齊國,。在齊國,，范蠡給文種寫了一封信，信中說：飛鳥盡,，良弓藏,；狡兔死，走狗烹,；越王長頸鳥喙,，可與之共患難，不可與之共歡樂,；你也該離去了,。文種見信后，稱病不朝,，即便如此,，仍然沒能避開噩運——有人向勾踐進讒言，稱文種將作亂,，勾踐就賜劍令文種自殺了。此番情節(jié),，頗與伍子胥的下場相類,。

至于范蠡，據(jù)說后來經(jīng)商發(fā)了大財,，富可敵國,，世稱“陶朱公”。

當然,，這只是“據(jù)說”,。

勾踐大約死于公元前465年，此后越國再無大的作為,，終在百余年后被楚國所滅,。