晚清時期,，有兩支軍隊最為人們所熟知。

一是曾國藩創(chuàng)建的湘軍,，一是李鴻章創(chuàng)建的淮軍,。這兩支軍隊參加剿滅太平天國、捻軍之役時表現(xiàn)神勇,，但在外戰(zhàn)方面乏善可陳,。特別是淮軍，在在1894年中日甲午戰(zhàn)爭中在陸戰(zhàn)和海戰(zhàn)雙雙失利,，飲恨百年,。

鮮為人知的是，在湘軍和淮軍之外,，還有一支軍隊,，雖然數(shù)量不多，名聲不響,，但在外戰(zhàn)方面特別有戰(zhàn)斗力,。1876年4月至1878年1月2日，這支軍隊以兩年的時間西征新疆,，消滅了阿古柏侵略軍,，為中國圈回了新疆百萬國土，居功至偉,。

這支軍隊就是左宗棠創(chuàng)建的楚軍,。

楚軍創(chuàng)建的年代晚于湘軍。那是1860年的事情了,。當時,，太平軍攻破了清軍苦心經(jīng)營的江南大營，安徽,、江浙一帶局勢岌岌可危,。在欽差大臣,、兩江總督曾國藩的舉薦下，左宗棠以四品京堂候補的身份,，隨同曾國藩襄辦軍務(wù),。曾國藩令左宗棠回湖南募練一支軍隊，支援安徽,。左宗棠便回到了湖南,。

此前，左宗棠曾經(jīng)兩次在湖南巡撫幕府做事,，在湖南威望頗高,。因此，在短短一個多月時間里,，他就收集了老湘營舊部1400名,，以及湘軍部下3500余名，共計5000人,，命名為“楚軍”,。那時候的湘軍，總數(shù)也只有1萬多人而已,。

如前所述,，楚軍也是湘軍的一部分，或者一支旁系,。不過,，左宗棠為了區(qū)別于曾國藩創(chuàng)建的湘軍，獨樹一幟地稱為楚軍,。事實上,，楚軍與湘軍不管是兵勇來源，還是治軍理念上,，都存在較大差異,。

在招募兵勇時，曾國藩主要招收湘鄉(xiāng)籍兵勇,，來源狹窄,。左宗棠的楚軍則大多來自長沙、湘鄉(xiāng),、郴州,、沅州,、湘陰等洞庭湖周邊地區(qū),。

在治軍理念上，曾國藩傾向于用書生帶兵,。左宗棠的楚軍則強調(diào)用武將帶兵,，“營官多用武人”“止取其能拌命打硬仗耳”,。這樣一來，楚軍敢打惡仗,、硬仗,，戰(zhàn)斗力明顯高于湘軍。

不過,，清朝采取“重文抑武”的治國之策,。湘軍里書生多，很容易走出巡撫,、總督等封疆大吏,；楚軍里的那些武將在戰(zhàn)場上拼殺一輩子，也很難做大官,。所以,，左宗棠在培育政治勢力上，就遠不如曾國藩了,。

楚軍組建后,，奔赴江西、安徽與太平軍作戰(zhàn),，后又進入浙江,。左宗棠軍事指揮能力很強，連曾國藩也佩服不已,。幾年間,，他先后收復(fù)了金華、紹興,、杭州等地,，追擊攻滅太平軍余部李世賢于廣東嘉應(yīng)州（今梅州）。后又與剿滅了西捻軍,。左宗棠本人因戰(zhàn)功屢屢升遷,，歷任浙江巡撫、閩浙總督,、陜甘總督等職,。

當然，楚軍表現(xiàn)最神勇的還是萬里西征收復(fù)新疆一役,。

1864年,，中亞軍閥阿古柏在俄國和英國的支持下，入侵中國新疆,。俄國也趁火打劫,，占領(lǐng)了伊犁，宣布“伊犁永遠歸俄國管轄”,。

那時候,，左宗棠正在陜甘平息叛亂,。清朝命令左宗棠派軍進剿。左宗棠認為,，這時候并不是進剿的最佳時機,，但仍然派出一支軍隊，進軍位于甘肅西北部的肅州,，為下一步軍事計劃做鋪墊,。

1875年，左宗棠正式奉命西征,，率領(lǐng)8萬楚軍出塞,，驅(qū)逐阿古柏侵略軍。

這是一場艱難的戰(zhàn)爭,。一方面,，楚軍勞師遠征，面臨著巨大的后勤保障壓力,。另一方面,，阿古柏侵略軍有英國和俄國支持，武器裝備比較強,，并非游兵散勇,。同時，英國和俄國在一邊虎視眈眈,，稍有不慎,，全盤皆輸。

針對這種不利的局勢,，左宗棠提出“先北后南”“緩進急戰(zhàn)”的軍事策略,。他用了很長的時間來籌措軍餉，積草屯糧,，整頓軍隊,。又利用向英國銀行借款之機，從英國購買了一大批先進武器,。

由于軍事策略得當,，上下齊心，再加上新疆民眾的大力支持,，左宗棠僅用了一年多時間,，就率領(lǐng)楚軍收復(fù)了除伊犁以外的新疆領(lǐng)土。阿古柏在清軍大舉南下之際,，死于喀拉沙爾（新疆焉耆縣）,。接下來，左宗棠配合清廷以外交手段收回了伊犁。

左宗棠率領(lǐng)楚軍收復(fù)新疆,，是第一次鴉片戰(zhàn)爭以來，大片領(lǐng)土得而復(fù)失的唯一例子,。

收復(fù)新疆后,，左宗棠的個人威望達到頂峰。清廷為了削弱左宗棠的勢力,，將他免去陜甘總督的職務(wù),，調(diào)回京城，在朝廷里任軍機大臣兼在總理衙門行走,，管理兵部事務(wù),。楚軍脫離了左宗棠的掌握后，逐步并入其他軍隊,，最終消失,。

【參考資料：《清史稿·列傳一百九十九》《左宗棠收復(fù)新疆始末》等】