自1206年成吉思汗創(chuàng)建大蒙古國,，到1368年妥懽帖睦爾退出中原,，元朝共歷十五帝。按照漢法稱皇帝的,，是從大蒙古國的第五位大汗忽必烈開始,，前面的四位大汗合稱大蒙古國的前四汗,。忽必烈廟號世祖，追認他的祖父鐵木真為太祖,，他的伯父窩闊臺為太宗,，他的堂兄貴由為定宗，他的兄長蒙哥為憲宗,。

從忽必烈改國號為“大元”開始,，元朝共歷十一帝。由于元朝皇帝同時又是蒙古大汗,，所以皇位的繼承和汗位的更迭是一致的,。

繼承忽必烈皇位的本來應(yīng)該是太子真金，但他死在忽必烈的前面,。三十歲時，真金被冊立為太子,，這是元初政治的一件大事,。蒙古汗位的繼承不是靠在位大汗的遺囑指定，而是要通過忽里臺貴族大會的推舉,。冊立太子的做法,，被認為是附會漢法的開始。真金去世時只有四十三歲,，所以忽必烈將皇位傳給了真金的幼子鐵穆爾,，也就是成宗。從元朝第二帝開始,，皇位傳承都在真金系內(nèi)進行,。

1307年，成宗鐵穆爾去世,，代行大元蒙古國實權(quán)的是卜魯罕皇后,。鐵穆爾只有一個兒子，但是夭折了,，若是從近親中挑選繼承人,，只有鐵穆爾次兄答剌麻八剌的嫡子海山和愛育黎拔力八達兄弟二人。但卜魯罕皇后為了保全自己的權(quán)勢,，立即決定擁立安西王阿難答,，阿難答是真金之弟忙哥剌之子。愛育黎拔力八達先發(fā)制人,，阿難答即位的前一日在宮中將卜魯罕皇后,、阿難答及左丞相阿忽臺全部撲殺。這時,，其兄海山接到朝內(nèi)通報,，已從阿勒泰山前線率軍東返,。愛育黎拔力八達雖見皇位已觸手可及，但懾于海山的兵威,，只好以兄終弟及為條件,，推戴名分上“以嫡以長”的海山做了皇帝，是為武宗,。還規(guī)定了,，叔叔死后再傳位給侄子，皇位再回海山系內(nèi),。四年后,，海山去世，愛育黎拔力八達即位于大都,，是為仁宗,。這就是所謂的“武仁授受”。武宗具有蒙古軍事貴族的氣質(zhì),，而仁宗要遵用儒術(shù)來改變朝政,。仁宗朝最重要的事件是恢復(fù)科舉，史稱“延佑復(fù)科”,，自滅金后科舉廢棄已達八十一年,，至此漢族士人重獲正常的晉升途徑。

仁宗即位之后,，漸萌改儲之心,，要改變叔侄相繼的先約，把皇位傳給自己的兒子,。本應(yīng)立為皇儲的武宗長子和世?被封為周王,，去云南就藩。和世?行至陜西時發(fā)動叛亂,，失敗后投靠了察合臺后王,。1320年，仁宗去世,，其子碩德八剌繼承皇位,，被稱為英宗。英宗隨其父,，接受儒家教育,，推行以儒治國，親政后實行“至治改革”,。1323年8月,，英宗從上都南返途中駐蹕南坡店，被御史大夫鐵失刺殺，史稱“南坡之變”,。

這時,，和世?在察合臺汗國避難，他的弟弟圖帖睦爾被謫放江寧府（今南京）,。因此,，握有蒙古本土的甘麻剌之子也孫帖木兒被擁立為帝，是為泰定帝,。1328年8月,，也孫帖木兒在上都去世，9月,，欽察軍團首領(lǐng)燕鐵木兒在大都發(fā)動政變,，迎立武宗之子圖帖睦爾即位，是為文宗,。同月,，九歲的皇太子阿速吉八在上都登基，是為天順帝,，于是爆發(fā)了“兩都之戰(zhàn)”,。一個月后，上都一方戰(zhàn)敗,，阿速吉八被殺，一說失蹤,，漢文史料無載,。泰定帝、天順帝,，在蒙古史中不被承認為合法的皇帝,，無漢文廟號、謚號和蒙古汗號,，只好用他們的年號作帝號,。

就在圖帖睦爾勝利后不久，和世?在察合臺后王的武力護衛(wèi)下突然東進,，于1329年2月在哈剌和林宣布即位大汗,，是為明宗。這樣,，剛剛結(jié)束了兩都之戰(zhàn),，又形成了兩都對峙。但掌握文宗實權(quán)的燕鐵木兒認為與上都交戰(zhàn)沒有勝算,，遂讓圖帖睦爾將玉璽送交和世?,，表面上擁戴和世?為汗。是年8月,，燕鐵木兒在旺忽察都行營制造兄弟相見的機會,，在宴會上毒殺元明宗和世?,，圖帖睦爾遂復(fù)位元文宗，第二次登基,。

1332年8月,，元文宗圖帖睦爾病死，臨終前自悔謀害兄長之事,，吐露真情,。他不顧反對，堅決要把皇位傳回和世?族系,，遺詔立明宗之子以自贖,。文宗死后，把持朝政的燕鐵木兒為了繼續(xù)專權(quán),，請求文宗皇后卜答失里立她自己的兒子為帝,。卜答失里忠實丈夫的遺詔，予以拒絕,。當時和世?的長子妥懽帖睦爾遠在廣西靜遠,，卜答失里皇后遂奉文宗遺命，擁立年僅七歲的懿璘質(zhì)班在大都登基,，是為元寧宗,。因為皇帝年幼，卜答失里太后臨朝稱制,。

   僅僅五十三天后,，元寧宗在大都病逝。卜答失里太后下令迎回寧宗長兄妥懽帖睦爾,，1333年6月即位于上都,。妥懽帖睦爾的廟號本為惠宗，因元朝在他手中滅亡,，明太祖朱元璋念其“知順天命,，退避而去”，特加“順帝”之號,，后世通常稱其為“元順帝”,。