美國(guó)久負(fù)盛名的全球定位系統(tǒng)(GPS)即將迎來(lái)一次升級(jí),。

12月23日,，美國(guó)東部時(shí)間上午8點(diǎn)51分(格林威治時(shí)間13點(diǎn)51分)，經(jīng)過(guò)近一周的推遲后,，美國(guó)SpaceX公司在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射了一枚二級(jí)獵鷹9號(hào)火箭,，這枚火箭搭載著先進(jìn)的新一代“GPS III”衛(wèi)星。這艘被稱為“韋斯普奇(Vespucci)”的宇宙飛船在升空大約兩小時(shí)后被部署到中地球軌道,。

SpaceX以前也為美國(guó)軍方發(fā)射過(guò)有效載荷,，但韋斯普奇是該公司的首個(gè)官方“國(guó)家安全太空”任務(wù)——這一指定任務(wù)是指那些被認(rèn)為對(duì)國(guó)防至關(guān)重要的發(fā)射任務(wù)。

SpaceX公司通常會(huì)在獵鷹9號(hào)升空后不久對(duì)其第一級(jí)火箭進(jìn)行著陸,，以供未來(lái)再次使用,，但這次該公司卻沒(méi)有這樣做。應(yīng)SpaceX公司客戶美國(guó)空軍(U.S. Air Force)的要求,，這枚火箭以一次性的配置飛行,，沒(méi)有裝備任何著陸腿。

12月14日,，美國(guó)空軍空間和導(dǎo)彈系統(tǒng)中心(SMC)發(fā)射企業(yè)系統(tǒng)理事會(huì)(Launch Enterprise Systems Directorate)的任務(wù)主管沃爾特·勞德代爾(Walter Lauderdale)在發(fā)射前的一次電話會(huì)議上對(duì)記者說(shuō),，“根本就沒(méi)有足夠的性能儲(chǔ)備來(lái)在滿足我們要求的同時(shí)回收第一級(jí)火箭?！?/p>

2018年12月23日,，搭載美國(guó)空軍新型GPS III SV01導(dǎo)航衛(wèi)星的SpaceX獵鷹9號(hào)火箭從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。來(lái)源：SpaceX

勞德代爾補(bǔ)充說(shuō),，未來(lái)的SpaceX GPS III任務(wù)可能包括第一級(jí)火箭的著陸嘗試;這取決于這次飛行的數(shù)據(jù),。

GPS衛(wèi)星群為各種各樣的用戶提供精確的定位、導(dǎo)航和定時(shí)信息,，包括從戰(zhàn)場(chǎng)上的士兵到試圖在高峰時(shí)段找到最佳路線的司機(jī),。

該衛(wèi)星群目前擁有31顆運(yùn)行衛(wèi)星，這些衛(wèi)星在距地球約12550英里(20200公里)的軌道上運(yùn)行,。這個(gè)SUV大小的“韋斯普奇”GPS衛(wèi)星在發(fā)射時(shí)重達(dá)9700磅(4400公斤),，它將取代1997年7月發(fā)射的GPS衛(wèi)星SVN-43。

美國(guó)空軍官員表示,，與舊的衛(wèi)星相比,，太陽(yáng)能驅(qū)動(dòng)的韋斯普奇衛(wèi)星將提供許多優(yōu)勢(shì)。例如,，這顆新衛(wèi)星將提供的PNT信息會(huì)比目前正在使用的GPS衛(wèi)星提供的信息精確三倍,。(衛(wèi)星群現(xiàn)在可以讓用戶以平均約20英寸(約50厘米)的精度定位地面上的物體。)

此外,，SMC全球定位系統(tǒng)理事會(huì)(SMC Global Positioning Systems Directorate)主任史蒂夫·惠特尼上校(Steve Whitney)在12月14日的電視節(jié)目中說(shuō),，“我們將看到衛(wèi)星性能的提高,。我們?cè)谛l(wèi)星上裝備了必需的儀器以產(chǎn)生更強(qiáng)的信號(hào)，試圖解決我們?cè)谛盘?hào)中看到了一些干擾,，尤其是在我們的軍事信號(hào)上,。”

惠特尼說(shuō),，GPS III信號(hào)還可以兼容其他衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng),，這將“最大限度地提高全球?qū)Ш叫盘?hào)的可用性和準(zhǔn)確性”。

但是,，由洛克希德·馬丁公司建造的韋斯普奇要完全投入使用還需要一段時(shí)間,。惠特尼說(shuō),，在軌道上對(duì)衛(wèi)星進(jìn)行檢查可能需要6到9個(gè)月的時(shí)間,，對(duì)新組成的衛(wèi)星群進(jìn)行綜合系統(tǒng)測(cè)試也需要差不多的時(shí)間。

目前正在運(yùn)行的31顆GPS衛(wèi)星屬于4個(gè)不同的衛(wèi)星迭代,，有 從1990年到1997年發(fā)射的Block IIA;于1997年至2004年發(fā)射的Block IIR;于2005年至2009年發(fā)射的Block II-RM;還有在2010年至2016年升空的Block IIF,。

Block IIA、IIR和II-RM衛(wèi)星在軌道上的設(shè)計(jì)運(yùn)行時(shí)間為至少7.5年,，Block IIF衛(wèi)星的設(shè)計(jì)壽命為12年,，而像韋斯普奇這樣的GPS III衛(wèi)星至少可以工作15年,。(不過(guò),，GPS衛(wèi)星的實(shí)際壽命通常比設(shè)計(jì)壽命長(zhǎng)得多。)

韋斯普奇的名稱是為了紀(jì)念意大利制圖家和探險(xiǎn)家阿莫里哥·韋斯普奇(Amerigo Vespucci),，南北美洲就是以他的名字命名的,。

昨天上午的發(fā)射原定于周二(12月18日)進(jìn)行，但SpaceX在收到“獵鷹9號(hào)”第一級(jí)火箭傳感器顯示的異常讀數(shù)后取消了這一次發(fā)射,。而在周四(12月20日)和周六(12月22日),，惡劣的天氣又再次阻止了兩次發(fā)射嘗試。

這次成功的GPS III SV01任務(wù)標(biāo)志著SpaceX公司在2018年的第21次,，同時(shí)也是最后一次發(fā)射,，超過(guò)了該公司2017年的18次發(fā)射紀(jì)錄。