在人類開(kāi)始使用電力的早期，通用電氣公司真正的對(duì)手只有一個(gè),，那就是西屋電氣公司（Westinghouse Electric Company）,。今天全世界最著名的青少年發(fā)明獎(jiǎng)英特爾獎(jiǎng)在過(guò)去的許多年里,，是由西屋公司主持的,，被稱為西屋獎(jiǎng),。雖然今天以發(fā)電為主的強(qiáng)電企業(yè)已經(jīng)被列人傳統(tǒng)行業(yè)了,，但是在歷史上這家公司曾經(jīng)是美國(guó)科技和工業(yè)的驕傲,。西屋電氣的成功要?dú)w結(jié)于兩個(gè)人，創(chuàng)始人西屋（George Westinghouse,Jr.,，1846 — 1914）和美籍奧匈帝國(guó)發(fā)明家特斯拉。

特斯拉一生有無(wú)數(shù)的發(fā)明,，他靠轉(zhuǎn)讓專利賺的錢比辦公司多得多。在所有的發(fā)明中,，最重要的發(fā)明是交流電和相應(yīng)的發(fā)電機(jī),、電動(dòng)機(jī)等。1887 年，31 歲的特斯拉辦起了自己的小公司,，并且根據(jù)電磁感應(yīng)原理很快發(fā)明了交流發(fā)電機(jī),，這種發(fā)電機(jī)比直流電機(jī)效率高，而且不需要電刷,，也就避免了在電機(jī)轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)產(chǎn)生電火花,。接下來(lái)他又發(fā)明了交流輸電，由于交流電容易變壓,，交流高壓輸電可以減少在輸電過(guò)程中電能的損耗,。

1888 年，特斯拉在向美國(guó)電氣工程師協(xié)會(huì)（現(xiàn) IEEE 的前身）演示交流電系統(tǒng)時(shí),，被西屋電氣公司的一些工程師看到,，然后報(bào)告給了西屋本人。西屋公司正在和愛(ài)迪生的公司競(jìng)爭(zhēng),，對(duì)這種新技術(shù)很感興趣,，最后經(jīng)過(guò)談判，西屋公司同意從特斯拉的公司引進(jìn)這些技術(shù),，一次性支付 6 萬(wàn)美元的專利費(fèi),，同時(shí)每發(fā)一度電再付給對(duì)方 2 美元的專利費(fèi)（今天，美國(guó)一度電的發(fā)電成本不過(guò)（0.1 美元）,。此外,，西屋還聘用特斯拉做顧問(wèn)，額外支付一筆豐厚的薪酬,。在這之后,，特斯拉和西屋統(tǒng)一了今天美國(guó)的交流電標(biāo)準(zhǔn)—— 60Hz，120V 的交流電,。

發(fā)明交流電為特斯拉贏得了巨大的聲譽(yù),，1892 年，特斯拉擔(dān)任了 IEEE 的副主席,。同時(shí),，也為西屋公司在競(jìng)爭(zhēng)中贏得了優(yōu)勢(shì)。1893 年,，為了慶祝哥倫布到達(dá)美洲 400 周年,，當(dāng)時(shí)美國(guó)第二大城市芝加哥舉行了世界博覽會(huì)，向世界展示了以電的使用為中心的第二次工業(yè)革命成果,。晚上,，由西屋電氣公司提供交流電照明系統(tǒng)將萬(wàn)盞華燈點(diǎn)亮，整個(gè)會(huì)場(chǎng)如同白晝一般,。交流輸電的優(yōu)點(diǎn)第一次展示在全世界面前,。

同年，該公司在和通用電氣公司競(jìng)標(biāo)尼亞加拉大瀑布水電站中勝出，這是交流輸電在商業(yè)上的一次巨大成功,，它為世界的電氣化樹(shù)立了標(biāo)準(zhǔn),。也就是在此前后，美國(guó)超過(guò)了英國(guó),，成為世界最大的經(jīng)濟(jì)體,。

除了在電力上的貢獻(xiàn)，西屋還建立了通過(guò)煤氣管道長(zhǎng)距離輸送煤氣的系統(tǒng),，從而使煤氣灶和煤氣爐在美國(guó)開(kāi)始普及,。遺憾的是，西屋本人的命運(yùn)卻頗為凄慘,，后來(lái)由于經(jīng)營(yíng)不善,，他失去了對(duì)西屋電氣公司的控制。1912 年他與公司脫離關(guān)系,，兩年后他在貧病交加中于紐約州去世,。不過(guò)歷史并沒(méi)有忘記西屋的貢獻(xiàn)，1955 年,，他被選人美國(guó)名人堂,。

特斯拉和他的兩個(gè)助手從西屋電氣獲得了幾十萬(wàn)的專利費(fèi),，他又把這些錢都投到了發(fā)明創(chuàng)造中,，其中最大的投入就是在 1900 年建立的瓦登克萊弗塔（Wardendyffe Tower）。這其實(shí)是一個(gè)大功率的無(wú)線發(fā)射塔,，按照特斯拉的設(shè)想,，它可以向大西洋對(duì)岸傳送電話、廣播,，甚至無(wú)線輸電,。

這個(gè)想法實(shí)在太超前，到今天也沒(méi)有實(shí)現(xiàn),，不過(guò)在當(dāng)時(shí)它可是很吸引投資人的概念,。特斯拉很快籌集了 15 萬(wàn)美元（相當(dāng)于今天大約 300 — 400 萬(wàn)美元），其中一多半來(lái)自 J.P. 摩根,。一年后特斯拉就沒(méi)錢了,，然后他又去問(wèn)摩根要，摩根非常詫異這么多錢都去哪里了,。特斯拉說(shuō)：「錢都在 1901 年的金融危機(jī)中化為了泡影,。」這個(gè)解釋當(dāng)然讓摩根很不滿意,，他回絕了特斯拉繼續(xù)投錢的請(qǐng)求,。沒(méi)有了錢，特斯拉的項(xiàng)目將面臨還沒(méi)開(kāi)工就關(guān)門的命運(yùn)，因此他先后給摩根寫了五十多封信要錢,，上了一次當(dāng)?shù)哪Ω剿蓝紱](méi)有再給過(guò)特斯拉一分錢,。特斯拉這個(gè)超越時(shí)代至少一個(gè)世紀(jì)的項(xiàng)目，一直在為融資而發(fā)愁,，直到 1917 年第一次世界大戰(zhàn)期間因?yàn)榻?jīng)費(fèi)不濟(jì)而關(guān)閉,。

特斯拉后來(lái)還搞了很多發(fā)明，想法都非常超前,，但是都沒(méi)有實(shí)用性,，或許在接下來(lái)的一個(gè)世紀(jì)里他的這些想法可以實(shí)現(xiàn)。特斯拉一生從各種專利上掙了不少錢,，但他不是一個(gè)精明的實(shí)業(yè)家,，錢來(lái)得快去得也快，還經(jīng)常拖欠房錢,。1943 年,，86 歲高齡的特斯拉在紐約去世，當(dāng)時(shí)已經(jīng)沒(méi)有多少人還在關(guān)注這個(gè)曾經(jīng)改變了世界的大發(fā)明家了,。

愛(ài)迪生的晚年相比之下則是風(fēng)光無(wú)限,，除了電燈，愛(ài)迪生一生還有很多重要發(fā)明,，包括留聲機(jī),、改進(jìn)的電報(bào)機(jī)、電影放映機(jī)和電影攝像機(jī)等等,，并且他于 1903 年拍制了第一部故事片電影,。這些我們?cè)诤竺孢€會(huì)講到，相比特斯拉,，愛(ài)迪生的發(fā)明要實(shí)用得多,，事實(shí)上他的這些發(fā)明改變了世界，作為發(fā)明家,，愛(ài)迪生在改變世界上無(wú)疑貢獻(xiàn)更大,。