唐貞觀四年（630年）,，狄仁杰出生于并州太原（今山西太原）的一個庶族官僚家庭。祖父狄孝緒,，任太宗貞觀朝尚書左丞,。父親狄知遜官至夔州長史。他從小就受到嚴格的封建教育,，及長,，通過明經(jīng)科考試及第，出任汴州判佐,。初步仕途不久,，時任工部尚書的閻立本為河南道黜陟使,，狄仁杰被吏誣告，閻立本受理訊問,。訊問期間,，狄仁杰直言據(jù)理，申訴冤情,。最后,，閻立本不僅弄清了事情的真相，而且發(fā)現(xiàn)狄仁杰是一個德才兼?zhèn)涞牟豢啥嗟玫娜瞬?。謂之“河曲之明珠,，東南之遺寶”，推薦狄仁杰作了并州都督府法曹,。

顯慶五年（660年）,，高宗李治攜皇后武則天出游汾陽宮，途經(jīng)并州太原,。并州長吏李沖玄,，因去汾陽官路經(jīng)境內(nèi)妒女祠，深恐武后遭妒女之嫉,，發(fā)生不測,，使征發(fā)吏民數(shù)萬新筑御道，取悅武后,。狄仁杰卻竭力反對,，據(jù)理力爭地說：“天子之行，風伯清塵,，雨師灑道,，何妒女避邪？” 李沖玄聽后方才作罷,，免去了一場勞民傷財?shù)姆敝貏谝?。高宗聽到這個消息后，稱贊狄仁杰“真丈夫矣”,。

儀鳳元年（676年）,，狄仁杰擢升為大理丞，掌管國家刑法之權(quán),。到任第一年,，便親躬審案，處理前任積案無數(shù),，牽涉人命17000多件,。他明察善斷，循律準確，拆訴冤獄,，頗得時人稱贊,，一時名聲鵲起。狄仁杰的這段傳奇經(jīng)歷,，經(jīng)后世文人的藝術(shù)創(chuàng)作,，成就了狄公的“神探”之名。

這年九月,，左威衛(wèi)大將軍權(quán)善才,、右監(jiān)門中郎將范懷義兩位將軍，因誤砍唐大宗昭陵的柏樹,，引得皇帝大怒,，命令將他們處死。仁杰接到高宗斬殺兩將的詔命,，據(jù)理奏道：“國家法度已明,，二人罪不當死?！薄咦诼勛鄳嵟卣f：“詔命已出,。”狄仁杰犯顏直諫：“今誤伐一拍,，便殺兩將,，若盜一撲，何以處之,？不當殺而殺,，是法不信于人。我不能奉詔陷陛下于不道,，恐后世議論陛下何為人主乎,？”高宗聞言頓覺有理，遂收回成命,，改處流刑,。

后來，狄仁杰卸任大理丞之職,，放任地方,，出任寧州刺史。寧州地處隴右之西,，為漢戎雜居之地。狄公到任后,，體察民情,，撫如戎落，內(nèi)外相安，甚得當?shù)乩裘駳g心,，人們紛紛贊頌他的德政,，并勒碑銘記。直至狄仁杰離任寧州重人朝為冬官（工部）侍郎,，充江南巡撫使。寧州百姓仍“歌狄刺史者盈路”。

垂拱四年（688年）六月,，武則天任命狄仁杰為江南巡撫大使,，巡視吳、楚之地,。狄仁杰針對當時吳,、楚多淫詞的弊俗，奏請焚毀祠廟1700余所,，唯留大禹,、吳太伯、季札,、伍子胥四祠,，減輕了江南人民的負擔。垂拱四年（688年）,，博州刺史瑯琊王李沖起兵反對武則天當政,，豫州刺史越王李貞起兵響應，武則天平定了這次宗室叛亂后,，派狄仁杰出任豫州刺史,。當時，受越王株連的有六,、七百人,，籍沒者多達5000人。狄仁杰深知大多數(shù)百姓都是被越王強拉的壯丁,，因此,，上疏武則天說：“此輩咸非本心，伏望哀其詿誤,?！蔽鋭t天聽從了他的建議，特赦了這批死囚,，改殺為流,，安撫了百姓，穩(wěn)定了豫州的局勢,。當時,，平定越王叛亂的是宰相張光輔,，將士居功自傲，大肆勒索,。狄仁杰怒斥張光弼殺戮降卒,，以邀戰(zhàn)功。他說：“亂河南者,，一越王貞耳,。今一貞死而萬貞生?！薄懊鞴秩f,，平一亂臣，不戢兵鋒,，縱兵暴橫,，無罪之人，肝腦涂地,?！薄暗衷┞曭v沸，上徹于天,。如得上方斬馬劍加于君頸,，雖死如歸?！钡胰式芰x正辭嚴,，張光弼無言可對，但懷恨在心,，還朝后奏狄仁杰出言不遜,。狄仁杰被貶為復州（今湖北沔陽西南）刺史，入為洛州司馬,。

武周天授二年（691年）九月,，武則天終于醒悟，她偏信了張光輔的誣告,，使狄仁杰蒙受不白之冤,。遂立即把狄仁杰調(diào)回京師，委以重任,，任命他為地官（戶部）侍郎,、同鳳閣鸞臺平章事。狄公開始了他短暫的第一次宰相生涯,。身居要職,，狄仁杰謹慎自持，從嚴律己,。一日,，武則天對他說：“卿在汝南,，甚有善政，卿欲知譖卿者乎,？”狄仁杰謝曰：“陛下以臣為過，臣當改之,；陛下明臣無過,，臣之幸也。臣不知譖者,，并為善友,。臣請不知?！蔽鋭t天對他坦蕩豁達的胸懷深為嘆服,。

長壽元年（692年）春，武則天為鞏固武周的政權(quán),，消滅反對勢力,，濫用酷吏，大興告密之風,，對李唐舊臣及李氏宗室,，橫加誣陷，大開殺戒,。受到寵信的酷吏來俊臣,，為了“邀功”便羅織罪名，誣告宰相狄仁杰,、任知古,、裴行本和御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真等人“謀反”,。狄仁杰等人既以“謀反”之名獲罪,，遂立即遭到逮捕。仁杰被捕下獄后,，女皇仍對狄仁杰等人謀反之事心存疑惑,。她親命給事中李嶠、大理寺少卿張德裕等調(diào)查落實,，詳察謀反之事是否屬實,。豈知張德裕、李嶠,，因懼怕得罪酷吏,，明知狄仁杰等清白無罪，被誣含冤,，卻仍附和來俊臣的誣陷之詞,。依據(jù)當時所定法條,，如不認罪，即遭毒刑,。來俊臣審問狄仁杰時,，狄公一問即招：“大周建國，萬物維新,，我是唐室舊臣,，謀反是實?！比式芤恍涛词?，即承認謀反之罪，于是獄卒不再對他嚴加防備,，等待的只是“報有司徒刑”,。那知仁杰機敏過人，他趁看守松懈,，乘機從衣服上撕下一塊綢布,，寫好申冤之狀，密藏于棉衣之中,。然后把棉衣交給獄吏說：“時天方熱,，請轉(zhuǎn)告家人去其棉?！彼膬鹤拥夜膺h,，為父拆洗棉衣時，發(fā)現(xiàn)了申訴狀,，遂持狀上告,。女皇聞告后，立即召見狄仁杰,，并問：“既無反事,，何故又招反是實？”狄公回答：“不承認,，則吃于鞭笞拷掠,。”于是,，武氏下令釋放與仁杰一案牽涉之人,，免于死罪，或貶為地方官,，或流放充邊,。狄仁杰雖免于身死，卻從一朝宰相之尊,，貶為彭澤縣令,。

在彭澤（今江西彭澤）令任內(nèi),，狄仁杰勤政愛民。赴任當年,，彭澤干旱無雨,，營佃失時，百姓無糧可食,，狄仁杰上奏疏要求朝廷發(fā)散賑濟,，免除租賦，救民于饑饉之中,。

武周萬歲通天元年（696年）十月，北方游牧民族契丹入侵冀州,，河北震動,，朝野皆驚。武則天起用狄仁杰為魏州刺史,，鎮(zhèn)守北邊,，抵御契丹。仁杰到任后,，收拾民心,，悉放被迫進城守備的農(nóng)民歸返家園。一反前任驅(qū)民入城,，繕修守備,，墨守城規(guī)的挨打戰(zhàn)略。很短時間內(nèi)軍民振奮,，百姓歡悅,。契丹引兵來攻，發(fā)現(xiàn)情況不妙,，遂引兵北退,，使魏州不戰(zhàn)自守。武則天聞仁杰兵不血刃,，契丹自退,，遂擢升仁杰為幽州都督，親賜紫袍,、龜帶,，親筆在紫袍上寫了“敷政術(shù)，守清勤,，升顯位,，勵相臣”12個金字，以示表彰,。第二年十月,，調(diào)狄仁杰回朝,，初為鸞臺侍郎，旋升同鳳閣鸞臺平章事,，恢復了宰相之職,，成為輔佐武則天掌握國家大權(quán)的左右手。這時,，狄仁杰已年老體衰,，力不從心。但他深感個人責任的重大,，仍然盡心竭力,，關(guān)心百姓利益和國家前途，提出一些有益于百姓和國家的建議或措施,，對以后幾年社會政治生活的發(fā)展作出了巨大的貢獻,。

圣歷元年（698年），武則天的侄兒武三思,、武承嗣,，數(shù)次使人游說女皇，爭立已為太子,。狄公素知“二武”之心,，遂以國家前途為重，從中阻止,，對女皇曉之以情,，動之以理，甚至直諫：“你為元首,，我為宰相,，立太子是國家之本，豈能不預知乎,？”他還以傳統(tǒng)的人倫之情勸武則天說：“姑侄與母子那個親,？陛下若立廬陵王，則千秋萬歲常享宗廟,；而要立侄,，沒聽說過侄為天子，而　姑于廟者也,？”狄仁杰語重心長的勸告,，終于使女皇省悟，召廬陵王李顯回宮,，立為太子,。粉碎了“二武”妄想爭當太子的美夢，防止了一次動亂。

圣歷元年（698年）秋,，突厥南下騷擾河北,。武則天命太子為河北道元帥、狄仁杰為副元帥討伐突厥,。時太子無能,，武則天命狄仁杰知元帥事，親自給狄仁杰送行,。突厥默啜可汗盡殺所掠趙,、定等州男女萬余人退還漠北，狄仁杰追之不及,，武則天改任他為河北道安撫大使,。面對戰(zhàn)亂后的凋敝景象，狄仁杰采取了四條措施：一,、上疏請求赦免河北諸州,，一無所問，使被突厥驅(qū)逼行役的無辜百姓樂于回鄉(xiāng)生產(chǎn),。二、散糧運以賑貧乏,。三,、修驛路以濟旋師。四,、嚴禁部下侵擾百姓,，犯者必斬。很快恢復了河北的安定,。

狄仁杰很有知人之明,，也常以舉賢為意。一次,，武則天讓他舉薦一名將相之才,，狄仁杰向她推舉了荊州長史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬,。過了幾天,，又讓狄仁杰舉薦將相之才，狄仁杰曰：“前薦張柬之,，尚未用也,。”武則天答已經(jīng)將他提升了,。狄仁杰曰：“臣所薦者可為宰相,，非司馬也?！钡胰式艿拇罅εe薦,，使張柬之被武則天任命為秋官（邢部）侍郎，又過了一個時期,，升位宰相,。狄仁杰還先后舉薦了桓彥范、敬暉,、竇懷貞,、姚崇等數(shù)十位忠貞廉潔、精明干練的官員,。他們被武則天委以重任之后,，朝風為之一變，朝中出現(xiàn)了一種剛正之氣,。之后,，他們都成為唐代中興名臣，為開元盛世的開創(chuàng)作出了貢獻,。對于少數(shù)民族將領(lǐng),，狄仁杰也能舉賢薦能。契丹猛將李楷固曾經(jīng)屢次率兵打敗武周軍隊,，后兵敗來降,，有關(guān)部門主張?zhí)帞刂５胰式苷J為李楷固有驍將之才,，若恕其死罪,，必能感恩效節(jié)，于是奏請授其官爵,，委以專征,，武則天接受了他的建議。果然,，李楷固等率軍討伐契丹余眾,，凱旋而歸，武則天設(shè)宴慶功,，舉杯對狄仁杰說“公之功也”,。狄仁杰有知人之明，有人對狄仁杰說：“天下桃李,，悉在公門矣”,。

武則天晚年，日趨昏憒,，奢侈無度,，但信任狄仁杰愈重。久視元年（700年）,，擢升狄公為內(nèi)史,。是年夏，女皇求佛僧為其制不老之藥,，有胡僧邀請她觀看安葬舍利（佛骨），篤信佛教的武則天答應了,。狄仁杰以國家興亡為重，不惜跪于馬前諫曰：“佛者,，夷狄之神,，不足以屈下之主”,。武則天遂中道而還。是年秋天,，女皇欲奉佛教為國教,，并準備修筑大佛像并巨寺，預計費用多達數(shù)百萬,，宮不能足,，于是詔令天下僧尼日施錢以助。狄仁杰上疏諫曰：“如來設(shè)教,，以慈悲為主。豈欲勞人,，以在虛飾,？”“比來水旱不節(jié)，當今邊境未寧,。若費官財,，又盡人力，一隅有難,，將何以救之？”武則天接受了他的建議罷免了其役,。武則天常稱仁杰為“國老”,，“仁杰好而引廷爭，太后每屈意從之”,。狄公也曾多次以年老告退,，女皇從不應允。狄公每入見，則天“常止其拜”,，并說：“每見公拜,，朕也身痛?！边@年秋九月,，狄仁杰病故，享年71歲,。武氏則天悲慟異常,，失聲嘆道：“朝堂空矣！”“天奪吾國老何太早矣,！”遂贈仁杰為文昌右相,，并宣布廢朝三日，以示哀悼,。逮至唐睿宗時,，又追封仁杰為梁國公。