拉丁美洲幅員遼闊,，各地區(qū)的古代文明發(fā)展程度不一；而拉丁美洲古代文明的發(fā)展又源遠流長,，呈現(xiàn)出了不同的歷史階段。因此,，為了能比較全面地了解拉丁美洲古代文明的發(fā)展狀況,，擬從“縱”（歷史發(fā)展進程）和“橫”（各地區(qū)發(fā)展的不同程度）兩方面進行陳述。

    1.歷史發(fā)展階段

    通常將拉丁美洲古代文明歷史發(fā)展的下限斷在15世紀末,、16世紀初,，上溯至首批追獵者進入拉丁美洲的遠古時期。這期間大致分為5個歷史發(fā)展階段,。

    第一階段為“石器時期”,，從首批追獵者2.1萬年前進入墨西哥的遠古時期開始到約公元前6000年。這一時期,，人類分成小群體,，在拉丁美洲四處移蕩，過著狩獵,、采集的生活,，使用者簡單的磨削石器工具。當然,，這些群體的生活并不是一成不變的,。他們的活動范圍逐漸固定下來，在地理環(huán)境,、自然條件的影響下,，各地狩獵、采集的對象和手段趨于特殊化,。例如,，活動在河、湖,、海邊的人群逐漸?？坎遏~為生了。而植物生長隨季節(jié)變化,，動物的活動規(guī)律亦呈季節(jié)性,。這就導致了兩大變革：其一,，出現(xiàn)了定居的村落；其二,，開始培植野生植物,、馴養(yǎng)動物，以供食用,。

    第二階段為“古代時期”,，約從公元前6000年—公元前2000年。人類定居生活的發(fā)展是這一時期的明顯特征,。最早的定居村落首先出現(xiàn)在河,、湖、海邊（諸如山谷和河谷地帶,、加勒比海和太平洋沿岸）,。原因是這些地方有著豐富的食物資源，且能供常年食用,，利于定居,。定居的人群不斷培養(yǎng)野生植物和馴養(yǎng)動物，墨西哥的高原地區(qū)開始栽種玉米,、南瓜,、菜豆等作物，南美地區(qū)則開始種植木薯,、馬鈴薯等作物,。這些固定的食物來源又導致了永久定居的生活。其結果是人口不斷增加,，村落由小變大,，為拉丁美洲的文明發(fā)展奠定了基礎。

    第三階段為“前古典時期”,，約從公元前2000年到公元250年,。通常又將這一時期分為三個時期：早期（約前2000—前1000年）、中期（約前1000—前400年）和晚期（約前400—250年）,?？偟恼f來，拉丁美洲發(fā)達的文明肇始于這前古典時期的早期,。當時具有代表性的文明是墨西哥灣沿海低地的奧爾梅克文明和南美安第斯高原上的查文文明,。這些早期的文明在前古典時期中即有了大發(fā)展，開始出現(xiàn)了初期的社會等級（權貴和非權貴集團）,、復雜的宗教和經(jīng)濟制度,。這些宗教和經(jīng)濟制度是酋長的權力基礎；而酋長已是世襲的了,。這些宗教和經(jīng)濟制度以及酋長的地位,，構成了日后拉丁美洲文明發(fā)展的基礎,。在前古典時期晚期出現(xiàn)了文字。

    第四階段為“古典時期”,，約從公元250—1000年,。通常也將這一時期分為三個時期：早期（250—600年）、晚期（約600—800年）和末期（約800—1000年）,。這一時期,，文明之花在墨西哥、中美洲和南美洲普遍開放,，出現(xiàn)了比較復雜的政治組織——國家,。各國人口眾多，市鎮(zhèn)形成,，專業(yè)工匠誕生,，出現(xiàn)了社會分工，同時出現(xiàn)了比較復雜的社會等級——階級和維護政治權威的專政工具（諸如“軍隊”和宮廷衛(wèi)士）,。最早的國家出現(xiàn)在墨西哥和中美洲高原和低地地區(qū)（諸如墨西哥谷地的特奧蒂瓦坎和瓦哈卡谷地的阿爾萬）,。而最著名的國家則是瑪雅城邦?，斞诺貐^(qū)具有相對比較發(fā)達的文化,。

    第五階段為“后古典時期”，約從公元900—1500年,。這一時期又分為兩個時期：早期（約900—1200年,，與“后古典時期”的末期有100年的重疊）和晚期（約1200—1500年）。其特征是人口的不斷增加,、市鎮(zhèn)的不斷發(fā)展,、戰(zhàn)爭的頻仍和國家的擴張。墨西哥和中美洲有強盛的托爾特克“帝國”和后來的阿茲特克“帝國”,；南美洲安第斯山中部地區(qū)有奇穆“帝國”和印加帝國,。