宇宙廣袤,，有許多“隱士”藏身其中,，比如大名鼎鼎的暗物質(zhì)和暗能量。天文學(xué)家估計,，目前看不見的暗物質(zhì)占了宇宙總質(zhì)量的23%,，暗能量占了宇宙總質(zhì)量的73%，剩下4%則是我們可以觀察到的那些東西,。但其實除了暗物質(zhì)和暗能量,，還有另外一些“隱士”讓我們難以發(fā)現(xiàn)它們的蹤跡，比如說“消失的重子”,。

所謂重子,，主要是質(zhì)子和中子，構(gòu)成了我們宇宙中原子質(zhì)量的99.9%以上,。天文學(xué)家通過觀測遙遠(yuǎn)的星系情況,，推測了100億年前宇宙中的物質(zhì)成分，然后和目前觀察到的宇宙中物質(zhì)成分對比,，發(fā)現(xiàn)了一個古怪的現(xiàn)象：目前宇宙中的重子數(shù)量,，大約只有100億年前宇宙中的重子數(shù)量的一半，另外的一半重子莫名其妙地失蹤了,！

這還得了,，原子是組成我們看到的各種物質(zhì)的基本粒子，它們要是從我們的宇宙中徹底不見了，那質(zhì)量守恒定律都得改寫了,。所以在十幾年前天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了重子失蹤之謎的時候,，就判斷，失蹤的重子一定躲在我們很難觀察的地方,，它們應(yīng)該還在我們的宇宙中。

那些重子躲在什么地方呢,？

熱氣團包圍銀河系

最近,，美國、歐盟和日本的科學(xué)家通過太空觀測儀器,，相繼發(fā)現(xiàn)了一個令人震驚的現(xiàn)象：我們的銀河系和附近的大,、小麥哲倫星云可能正在被一個巨大的熾熱氣體團包圍！

科學(xué)家通過觀察來自數(shù)億光年遠(yuǎn)的X射線發(fā)現(xiàn)了這個現(xiàn)象,。在我們銀河系周圍的空間中,，有些X射線被一些之前未觀察到的物質(zhì)吸收了。根據(jù)吸收的情況,，科學(xué)家判斷,，那些物質(zhì)實際上組成了一個非常巨大的氣團，直徑可能達(dá)到了30萬光年,，而我們銀河系的直徑才10萬光年,。這個氣團所含物質(zhì)的總質(zhì)量足有100億到600億個太陽的質(zhì)量，而且物質(zhì)的溫度相當(dāng)高,，達(dá)到了100萬到250萬度的高溫,，比太陽表面溫度高多了。

聽到有如此高溫的物質(zhì)包圍著我們銀河系,，我們是不是該趕快逃命了,？不要擔(dān)心，我們說氣團物質(zhì)“高溫”,，實際上說的是那些粒子的動能和勢能很高,，并不代表氣團整體的溫度。氣團自身的物質(zhì)密度太低了,，低到最先進的望遠(yuǎn)鏡也無法直接觀察到氣團存在的地步,，只能借助X射線被吸收的現(xiàn)象來推測應(yīng)該存在氣團。所以即使我們被熱氣團包圍著,，也不會感覺好像進入了太上老君的煉丹爐,。

這其實不是科學(xué)家第一次發(fā)現(xiàn)宇宙中存在熱氣團，早在十年前,，一些科學(xué)家就通過X射線被吸收的情況,，發(fā)現(xiàn)銀河系之外的兩個星系周圍可能存在著熱氣團。但這個發(fā)現(xiàn)并沒有引起足夠的重視。如今,，我們銀河系也處于熱氣團之中的事實,，讓科學(xué)家意識到，他們可能找到了重子失蹤之謎的答案,。

那些失蹤的重子,，其實就躲藏在各個星系的周圍，形成了巨大的熱氣團,，但是由于密度非常非常低,，所以長期以來沒有被科學(xué)家發(fā)現(xiàn)。從100多億年前到現(xiàn)在,，重子其實還在我們的宇宙中,，它們并沒有消失。

熱氣團從何而來,？

圍繞這個巨大的熱氣團,，科學(xué)家又迷惑了，比如說,，這個熱氣團什么時候形成的,？

如果熱氣團在銀河系和其他星系形成之初就形成了，那么100億年中,，高溫的熱氣團如何保持穩(wěn)定狀態(tài)的,？科學(xué)家猜測，也許是星系強大的引力束縛住了熱氣團中速度很快的高能粒子,，讓它們只是繞著星系的中心運動,，而不會逃離星系的束縛。如果熱氣團是在銀河系誕生后逐漸形成的,，那么這些高能粒子可能是從銀河系釋放出來的,，可銀河系是如何釋放出這些粒子的？

人們過去一直認(rèn)為星系之間是空曠的場所,，而重子組成的熱氣團如此之大,，甚至于有的星系的熱氣團彼此“接壤”，熱氣團在宇宙空間中形成了一種超巨型的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu),，填補了星系之間的空間,。我們對宇宙結(jié)構(gòu)的認(rèn)識將因為熱氣團的被發(fā)現(xiàn)而改變。