元朝滅亡之后,，元順帝逃往上都，穩(wěn)固政權(quán)繼續(xù)稱帝,，仍以“大元”為國號,，史稱北元。共傳北元惠宗（元順帝）,、昭宗（愛猷識禮達臘）兩帝,，愛猷識禮達臘之子脫古思帖木兒被殺之后，蒙古高原進入混亂狀態(tài),。但是蒙古各部仍然控制著東起松花江,、遼河流域；西至巴爾喀什湖,、額爾齊斯河流域,；北達葉尼塞河、勒拿河,；南抵明朝長城的廣大區(qū)域,。各部落首領(lǐng)開始相互兼并，蒙古族開始了重組,。

元順帝

在蒙古族古代沒有文字,，常常以歌謠的形勢傳唱歷史,，他們有著強烈的民族意識和地域意識。進入漢地之后,，感慨于漢地的廣大,、漢人的眾多，而成吉思汗制定的制度中,，常常將地域和民眾按照“萬戶”進行劃分,。所以蒙古人常用概數(shù)稱呼一個民族，比如蒙古人稱呼漢人為“八十八萬漢人”,，稱藏族為“二十六萬吐蕃特”,，此外還有“三萬女真”、“三萬高麗”,。

蒙古人對于屬于他們親屬的蒙古部落,，自稱為“四十萬蒙古”，這個稱呼包含了蒙古大汗直接統(tǒng)率的蒙古部和東部蒙古各部落,，但是不包括西部蒙古的斡亦剌人,，即是所謂的漠北森林中居住的百姓。斡亦剌人由于翻譯的不同,，在明朝被稱為“瓦剌”,，在清朝稱為“衛(wèi)拉特”。

成吉思汗

全蒙古自稱為“四十四萬蒙古”,，其中包括“四十萬蒙古”（韃靼）和“四萬衛(wèi)拉特”（瓦剌）,。

在《蒙古源流》中記載元順帝北逃的情境：

自是合罕由古北口出亡，悔嘆而泣：

以諸寶裝成之我大都城,，

應(yīng)時納涼而居之我上都開平城,，

古來列圣避暑之我上都黃甸，

昔乎,！誤失我大國之政矣,！

……

四十萬蒙古中，得脫者惟六萬,，其三十四萬被圍而陷矣,。

北元昭宗

這段話說明在元末明初的戰(zhàn)爭中，大部分駐守各地的蒙古人都滯留在內(nèi)陸,，或者與漢人融為一體,，或者在戰(zhàn)爭中失去了生命。所以蒙古本部中,，只剩下原有為成吉思汗守護埋葬地的兀良哈部,、木華黎的后裔札剌亦兒部、守護成吉思汗陵墓的鄂爾多斯部等原本無足輕重的小部落；此外就是成吉思汗諸弟與諸子,，比如：合撒兒,、斡赤斤、窩闊臺,、阿里不哥等人后裔的部落,；而忽必烈的屬部大部分都陷入了漢地沒有逃出來，只有從屬于皇室的部隊在明朝軍隊的打擊下大量損失,。這樣在蒙古高原上勢力均勢被打破,，忽必烈的后裔變成了弱勢。

但是蒙古人依然崇尚者成吉思汗的威力,，在蒙古高原上,，只有成吉思汗的家族才是正統(tǒng)。其他克烈部,、汪古部,、阿速部、兀良哈部,、斡亦剌人雖然被視為蒙古人,，但卻沒有統(tǒng)治蒙古人的權(quán)力；只有元朝皇室才能蒙古本部的正統(tǒng),，忽必烈的后裔才能做蒙古大汗,；大汗的長子才能繼承汗位,，除非長子絕嗣,、被廢，才會立其他子孫為大汗,。

這些非黃金家族的部落,、非長子后裔的子孫，在蒙古高原上不斷的攻殺,，最后逐漸將蒙古高原分為瓦剌與韃靼兩部,。

阿里不哥

狹義的韃靼人就是蒙古本部的自稱，自脫古思帖木兒被也速迭爾殺死之后,，蒙古汗位在殺戮與爭奪中五傳至坤帖木兒,，鬼力赤篡位后去帝號，于是明朝開始稱蒙古人為韃靼,。阿魯臺殺死鬼力赤,，迎立本雅失里。此后本雅失里與阿魯臺君臣分裂,，本雅失里投奔瓦剌被殺,。阿魯臺遣使投降明朝，瓦剌多次擊敗阿魯臺部,，開始取代蒙古本部在高原上稱雄,。

瓦剌就是所謂的斡亦剌人,，他們最初被成吉思汗的長子術(shù)赤征服，成吉思汗寵幸其首領(lǐng)忽都合別乞,，并且給予其部落自主選舉首領(lǐng)的權(quán)利,，為自己的子女與斡亦剌貴族聯(lián)姻。所以斡亦剌諸部在元朝時代地位顯赫,，不斷擴展勢力,，吉利吉思、克烈,、兀良哈部的一些部落不斷加入,，逐漸形成與蒙古本部抗衡的局面。明朝初年,，蒙古本部遭到明軍大規(guī)模打擊,，損失慘重，衛(wèi)拉特諸部乘勢崛起,，在也速迭爾襲擊脫古思帖木兒大汗的過程中,，瓦剌就是最主要的輔助者。