蒙古族真正的祖先是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的東胡人，但是東胡人后來(lái)被匈奴人所擊破,，部落潰敗,。根據(jù)《史記》的記載，大約秦漢之交時(shí),，匈奴的冒頓單于統(tǒng)一了草原各部,，并往東兼并了東胡各部。東胡人在匈奴的沖擊下逐漸瓦解,，潰散為許多小部落,，比如后來(lái)的鮮卑、烏桓,、柔然都是東胡瓦解以后形成的的分支,。

現(xiàn)在一般認(rèn)為與蒙古血緣最近的應(yīng)該是東胡的分支柔然人,，柔然是北魏時(shí)期活躍漠北草原的游牧民族，曾經(jīng)統(tǒng)治過(guò)漠北數(shù)十年,。直到南北朝后期柔然汗國(guó)衰落，被突厥人所滅,。柔然民族的名號(hào)雖然不再使用,，但他們的血統(tǒng)卻得以延續(xù)了下去。蒙古族最早的乞顏部落就是柔然人的直系后裔,，但蒙古族并非只有乞顏部,。數(shù)百年后的元太祖鐵木真就是蒙古族乞顏部的首領(lǐng)。

除了柔然以外,，室韋是蒙古人的另一個(gè)遠(yuǎn)祖,。《魏書》記載了兩支東胡人的后裔，南面的自稱“契丹”,，北面的號(hào)為“室韋”,。在唐朝時(shí)期，室韋上表臣服中央,，因此唐人有了關(guān)于室韋人的更為詳細(xì)的記載,。在室韋的各個(gè)部落中，有一支部落名為蒙兀室韋,，他們與突厥人,、契丹人、回鶻人雜居,，逐漸演變?yōu)榱撕髞?lái)兩宋時(shí)期的蒙古族,。“蒙?！钡拿?hào)就是蒙古族最早的稱呼,。

從現(xiàn)存的文獻(xiàn)來(lái)看，蒙兀室韋還與契丹人有很深的淵源,。遼太祖耶律阿保機(jī)建立遼國(guó)以后,，往西征服了室韋各部，其中也包括蒙兀室韋,。從《遼史》中記載的契丹文字來(lái)看,，室韋人和契丹人交流沒有障礙，他們的語(yǔ)言,、文字相近,，這也證明了室韋和契丹都是東胡的分支。

遼國(guó)滅亡以后,，漠北草原的各個(gè)部落陷入了各自為政的局面,，其中就包括當(dāng)時(shí)還不怎么強(qiáng)大的蒙兀室韋,。雖然耶律大石西征時(shí)曾經(jīng)憑借遼國(guó)的余威向草原各部落借兵，但是他最終還是沒有停留在蒙古高原,。女真族雖然消滅了遼國(guó),，但他們是東北地區(qū)的漁獵民族，與草原的部落的文化習(xí)俗完全不同,。整個(gè)金朝時(shí)期,，女真人都沒有能力像契丹人那樣統(tǒng)治漠北草原。

失去了控制的蒙古族（蒙兀室韋）就是在這個(gè)時(shí)候發(fā)展壯大起來(lái)的,，并成為了金國(guó)的勁敵,。金章宗在位時(shí)期，蒙古族已經(jīng)發(fā)展到了18個(gè)部落之多,，完全成為了一支新興的草原力量,。到了公元1206年，蒙古族乞顏部落的首領(lǐng)鐵木真（他的全名叫做勃兒只斤·鐵木真）統(tǒng)一了蒙古各部,，建立了大蒙古汗國(guó),，被尊為“成吉思汗”。

大蒙古汗國(guó)剛剛建立以后,，先后兼并了西遼,、西夏、金國(guó),、東夏,、吐蕃等割據(jù)勢(shì)力。1259年,，大蒙古汗國(guó)最后一任合法的大汗“蒙哥汗”攻伐南宋時(shí)戰(zhàn)死,，拖雷一脈的忽必烈趁機(jī)篡位奪權(quán)，建立了元朝,，統(tǒng)一的蒙古汗國(guó)瓦解為了5部分,。忽必烈即位后，又攻滅了大理國(guó)和南宋,，終于結(jié)束了自唐末以來(lái)諸侯各自為政的局面,。

在元朝滅亡以后，漠北的蒙古人不斷受到明朝的攻擊,，最終瓦解了東蒙古（瓦剌）和西蒙古（韃靼）兩部分,。后來(lái)，瓦剌的也先和察哈爾部的達(dá)延汗都先后統(tǒng)一過(guò)蒙古各部,，但是并沒有維持太久,。明朝末年時(shí)，蒙古又分為漠西蒙古（準(zhǔn)格爾汗國(guó),、和碩特汗國(guó)）,、漠南蒙古,、漠北蒙古三部分。