北斗七星是夜空中十分著名的七顆恒星,，它們排列起來的形狀就像一個勺子,。在現(xiàn)代天文學(xué)中，它們均是大熊座的一部分,。這七顆恒星的視亮度都很高,，在夜空中很容易用肉眼看到。在北斗七星中,，視亮度最高的是位于斗柄部分的玉衡,，又稱北斗五，在

巴耶恒星命名法中被稱作大熊座ε,，它與地球相距83光年,。玉衡的視星等大約為1.77等，稍亮于視星等為1.79等的天樞,。玉衡不但是北斗七星中最亮的恒星,，同時也是大熊座中最亮的恒星，在夜空肉眼可見的恒星中位列第三十一,。

玉衡是一顆較為特殊的變星,，它的光變周期大約為5.1天,，但整體的亮度變化其實(shí)并不大，最暗的時候視星等為1.78等,，最亮的時候視星等為1.76等,。由于玉衡存在一個很強(qiáng)的磁場，并且它的磁軸和自轉(zhuǎn)軸幾乎呈垂直的狀態(tài),，這些因素導(dǎo)致了它的特殊光變周期,。不過，后來有項(xiàng)研究表明,，玉衡的變光性質(zhì)可能是由它周圍的一個天體造成的,，這個天體可能是擁有15個木星質(zhì)量的亞恒星天體，其平均軌道半徑約為0.055天文單位（相當(dāng)于823萬千米）,，偏心率則達(dá)到了0.5,。

如果要比較真實(shí)亮度，北斗七星中最亮的并不是玉衡,，而是天樞,。由于天樞與地球的距離更遠(yuǎn)，達(dá)到了123光年,，所以它的視星等相比較低,。天樞是一顆已經(jīng)離開主序階段的巨星，它的光度是太陽的316倍,，是玉衡的3倍,。天樞的絕對星等達(dá)到了-1.1等，而玉衡的絕對星等為–0.2,?？傊瑥膶?shí)際亮度來看,，天樞是北斗七星中最亮的恒星,。