明王朝的興衰一般以明宣宗、英宗為界,。自太祖朱元璋開國以來,，明朝又經歷了明成祖、仁宗與宣宗三代的治理,，國力達到極盛,。明宣宗去世時，給9歲的英宗皇帝留下的正是全盛時期的大明帝國,。但在經歷了明英宗時期的宦官亂政和土木堡之變后,，明朝才由盛轉衰,。明代中葉以后，國家逐漸內困于宦官干政,、文臣黨爭,，外亂于倭寇劫海、蒙古襲邊,，盡管有明孝宗,、明世宗的中興，但都沒有徹底改變明朝的頹勢,。

公元1422年，雄才大略的明成祖朱棣死在了第五次北伐蒙古的途中,。他去世后,，皇長子朱高熾在北京即皇位，是為明仁宗,。明仁宗是繼明太祖,、明惠宗（建文）、明成祖（永樂）之后的第四位明朝皇帝,。

朱棣活著的時候曾認為朱高熾性格寬厚，不能遏制暴亂,，所以不想冊立他,。晚年的朱棣在繼承人問題上幾經考量,，唯恐像元朝因為繼承人的問題而導致國家紛亂,，所以還是選擇了冊立長子朱高熾,。

明仁宗在位時期雖然短短不到一年的時間,，但他力行節(jié)儉,，嚴格禁止貴族擾民，并且限制宦官的干政,，使得永樂王朝末期的弊政有所改觀,。大明帝國的國力進一步發(fā)展。

仁宗主要是針對朱棣（永樂）時期的政策進行了調整,，以緩和統(tǒng)治危機,。他寬待皇族宗室，為受到迫害的建文朝舊臣加以平反,。當初,，建文帝的名臣方孝孺因為反對朱棣即位，全家遭到屠殺,，女眷被罰為營娼,。方孝孺家破人亡,，含恨九泉。仁宗對于方孝孺冤案的平反,，得到了儒家的好評。

仁宗皇帝死后,，太子朱瞻基繼承大統(tǒng)，是為明宣宗,。宣宗鑒于永樂皇帝四處作戰(zhàn),、勞民傷財狀況，減少了對蒙古與越南的戰(zhàn)爭,。其實經過朱棣的打擊以后,，漠北的蒙古在短期內已經無法聚集力量對付明朝。明朝在漠北取得的優(yōu)勢一直持續(xù)到明英宗時期瓦剌崛起才改變,。

宣宗執(zhí)政的成果主要在于治政，而不在于戰(zhàn)爭,。他在位時期,，大明朝內部可謂人才濟濟。楊士奇,、楊榮,、楊 溥、夏原吉,、蹇義,、于謙等人都是在宣宗一朝提拔起來的。依賴著內閣的運轉,，一系列休養(yǎng)生息的政策陸續(xù)出臺,。

得益于宣宗時期政策,，國內的農業(yè)和商業(yè)都得到了發(fā)展,，政府的收入顯著增加。洪武時期執(zhí)行的海禁政策在宣宗時期趨于松懈,，沿海貿易比較活躍,，越南、朝鮮等國也都遣使來見,。明代的藩國朝貢體系也是在明宣宗時期才基本穩(wěn)定下來,。