清朝末期，清朝統(tǒng)治者逐漸認(rèn)識(shí)到中國(guó)與西方世界的差距,，一些有識(shí)之士便開始思考如何“師夷制夷”,，由此而生洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。清末的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)舊稱“同光新政”,，其代表性人物有“曾國(guó)藩,、李鴻章、左宗棠,、張之洞” 等,，當(dāng)時(shí)，這些人所主張的洋務(wù)具體包括：外事交涉,、訂立條約,、派遣留學(xué)生、購(gòu)買洋槍洋炮以及有按照“洋法”操練軍隊(duì)（北洋,，福建,，南洋艦隊(duì)）、學(xué)習(xí)西方科學(xué),、使用機(jī)器,、開礦辦廠等對(duì)外關(guān)系與外洋往來事物有關(guān)的一切事情。人們提到洋務(wù)運(yùn)動(dòng)時(shí)，往往只關(guān)注購(gòu)買軍事裝備,，組建新軍隊(duì),、制造武器等治標(biāo)的方面，卻很少有人關(guān)注洋務(wù)運(yùn)動(dòng)在培養(yǎng)人才,，積聚軟實(shí)力方面的努力,。

在洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的背景下，催生了一件中國(guó)封建史上的創(chuàng)新行動(dòng),，就是清政府官派留學(xué)生,。這件事的起因源于有“中國(guó)留學(xué)生之父”之稱的容閎，容閎在機(jī)緣巧合之下,，從美國(guó)留學(xué)歸國(guó),。面對(duì)美國(guó)先進(jìn)和清朝落后的現(xiàn)狀，容閎產(chǎn)生了一個(gè)信念,，就是“汲西方文明之學(xué)術(shù)以改良東方之文化”,，使中國(guó)盡快變?yōu)椤吧倌晷轮袊?guó)”。在此信念的支配下,，容閎投到洋務(wù)運(yùn)動(dòng)實(shí)力派曾國(guó)藩門下,，并借機(jī)大膽向提出派學(xué)生到美國(guó)進(jìn)行“留學(xué)教育計(jì)劃”的建議，得到曾國(guó)藩贊同,，遂很快得到朝廷支持,，批準(zhǔn)派遣首批120名幼童到美國(guó)留學(xué)的計(jì)劃。

考慮到語(yǔ)言問題,，清政府決定挑選10到16歲的幼童去美國(guó)學(xué)習(xí)；從1872年起每年派30名,，至1875年派完,；留學(xué)年限為15年；經(jīng)費(fèi)一律由朝廷支付,。面對(duì)這種從未聽過的事情,，很多外人都覺得不可思議，容閎在招收首批30名幼童時(shí),，面臨到巨大困難,。由于當(dāng)時(shí)條件的落后和信息的閉塞，九成以上的人認(rèn)為讓十幾歲的小孩子跑去十萬八千里之外的什么美國(guó)去學(xué)習(xí),，而且一學(xué)就是15年,，家長(zhǎng)還要就孩子安全簽訂“生死各安天命”的文書，正常人家誰會(huì)同意呢,？

但容閎以自身經(jīng)歷進(jìn)行勸誡和鼓勵(lì),，最后又被迫跑到老家和香港動(dòng)員招生，才勉強(qiáng)湊齊第一波30名孩子,，并于1872年8月11日由上海赴美國(guó),，開啟中國(guó)首派公費(fèi)留學(xué)生的歷史,。此后，三波90名學(xué)生,，雖然招收時(shí)遇到的困難稍小一點(diǎn)兒,，但同樣艱難，難得的是在容閎的執(zhí)著堅(jiān)持下,，總算120名幼童最終都如期來到美國(guó),。據(jù)統(tǒng)計(jì)，這120名幼童多數(shù)都是來自廣東等東南沿海地區(qū)的孩子,，因?yàn)?，?dāng)時(shí)中國(guó)總體形勢(shì)上，也就只有這些最先開放的地區(qū)才有可能選到愿意去的孩子,。

天真好奇的幼童來到美國(guó)后,，剛開始興奮不已，但到達(dá)東部城市哈特福特安頓下來后,。他們很快就郁悶起來,，因?yàn)檫@些孩子全都沒有學(xué)過英語(yǔ)，無法和美國(guó)人交流,，而當(dāng)時(shí)采取的合作方式是將這些孩子三五人一組分到美國(guó)友人家中生活,，這就使得他們面臨巨大困難和無數(shù)尷尬。據(jù)說,，有些美國(guó)家庭女主人見到可愛的中國(guó)孩子,，常會(huì)抱起他們親吻臉頰，閉塞的中國(guó)幼童哪見過這陣勢(shì),，一個(gè)個(gè)早羞得滿臉通紅,，不知如何是好。另外,，面對(duì)美國(guó)家庭的西餐,，中國(guó)孩子開始根本吃不慣，據(jù)說,，有個(gè)帶隊(duì)的清朝官員自己帶了一些腌黃瓜,，沒兩天就被幼童們偷吃光了。

除了生活上的困難,，這些孩子還面臨極大地學(xué)習(xí)困難,，一方面要學(xué)習(xí)英語(yǔ)，一方面又要學(xué)習(xí)漢語(yǔ)課程,，就這樣煎熬了兩三年,，多數(shù)幼童才具備了進(jìn)美國(guó)學(xué)校讀書的條件。在美國(guó)的小學(xué)、中學(xué),，幼童們接受了全新的教育,，加上孩子們特有的適應(yīng)能力，使他們很快融入美國(guó)社會(huì),，很多美國(guó)學(xué)生也喜歡和他們交朋友,。幼童們初來美國(guó)時(shí)那種生活上的困惑已經(jīng)不復(fù)存在了。而且,，中國(guó)孩子聰明好學(xué),、刻苦奮斗的天性，決定他們個(gè)個(gè)學(xué)習(xí)用功,，成績(jī)優(yōu)良,。有的孩子甚至因?yàn)橛霉^度，常常病倒,，還有三位不幸的孩子積勞成疾,，最終客死美國(guó)。

經(jīng)過七八年的努力,，到1880年,，多數(shù)幼童都已經(jīng)中學(xué)畢業(yè)了，個(gè)別的如詹天佑等考入了大學(xué),，還有一些進(jìn)入中?；蚱渌殬I(yè)學(xué)校學(xué)習(xí)，成材在望,。但就在要摘桃子的時(shí)候,，清政府對(duì)這批孩子的狀況卻產(chǎn)生了質(zhì)疑，守舊思想根深蒂固的清朝官員認(rèn)為,，隨著這些幼童的成長(zhǎng),，他們的思想和行為已經(jīng)異化、美國(guó)化,。1876年,，新上任的留美幼童監(jiān)督吳子登,，更是頻繁上書朝廷說“容閎如何縱容孩子學(xué)壞,，這些學(xué)生如何不聽話”。到了1881年時(shí),，吳子登更是請(qǐng)求朝廷下令將留學(xué)幼童全部撤回,，清廷當(dāng)權(quán)者迅速批準(zhǔn)，于是,，吳子登下令,，所有幼童從1881年8月21日起，分三批，啟程回國(guó),。

這個(gè)命令對(duì)留美的孩子影響巨大,，后來容閎和美國(guó)友人雖向清朝總理衙門就撤走學(xué)生，提出反對(duì)意見,，但保守的清政府還是堅(jiān)持了原來的意見,。最后，除了病故和設(shè)法留美不歸的少數(shù)幾人之外,，其余94名馬上就要學(xué)有所成的中國(guó)留學(xué)幼童,，被迫返回中國(guó)。

回國(guó)后,，這批特殊的人首先被像犯人一樣關(guān)在一所中國(guó)學(xué)堂內(nèi),，不得自由。后來,，根據(jù)這些孩子會(huì)英語(yǔ)的條件,，管事官員隨意分配到一些學(xué)堂或需要外語(yǔ)翻譯的部門工作。但是這些孩子不只會(huì)英語(yǔ),，他們學(xué)到知識(shí),，在當(dāng)時(shí)中國(guó)屬于鳳毛麟角一樣的人才，所以很多人逐漸嶄露頭角,，干出不平凡的事業(yè),，比如，人所共知的鐵路工程師詹天佑,，清華大學(xué)首任校長(zhǎng)唐國(guó)安,，北洋大學(xué)（現(xiàn)天津大學(xué)）校長(zhǎng)蔡紹基等等。