大,、小麥哲倫星云是銀河系的兩個伴星系,。公元10世紀(jì)，阿拉伯航海家在赤道以南的海域航行時,，在南天夜空中看到了這兩個巨大的霧狀星云,，并將它們命名為好望角云。到了1521年,，葡萄牙航海家麥哲倫帶領(lǐng)船隊進(jìn)行環(huán)球航行時,，也看到了這兩個星云，并且對它們做出了精準(zhǔn)的描述,。后來,，為了紀(jì)念麥哲倫的科學(xué)探索,，科學(xué)家們將這兩個星云以麥哲倫命名，其中較大的一個被稱為大麥哲倫星云,，較小的一個被稱為小麥哲倫星云,。

這兩個星云出現(xiàn)在北緯20°以南的地平線上，在南天銀河附近,，我們能夠用肉眼清楚地觀察到這兩個星云,。大麥哲倫星云位于劍魚座和山案座，張角大約為6°,，相當(dāng)于12個月球視直徑,；小麥哲倫星云位于杜鵑座，張角大約為2°,，相當(dāng)于4個月球視直徑,。大、小麥哲倫星云在天球上相距大約20°,。

1912年,，美國天文學(xué)家勒維特發(fā)現(xiàn)了小麥哲倫星云中造父變星的周期性光變。接下來,，丹麥天文學(xué)家赫茨普龍和美國天文學(xué)家沙普利測量了麥哲倫星云與地球的距離,。通過計算，科學(xué)家們測定大麥哲倫星云距離地球約為16萬光年,，小麥哲倫星云距離地球約為19萬光年,。在太空中，它們彼此之間相距5萬光年,。麥哲倫星云是人類最早能夠確認(rèn)的河外星系之一,。由于它們和銀河系之間的距離很近，有利于我們對它們進(jìn)行周密的分析研究,。它們是非常重要的天文觀測對象,，能夠為我們提供豐富的天體物理信息。

大,、小麥哲倫星云繞銀河系軌道一周需要15億年,。因為這兩個星云沒有標(biāo)準(zhǔn)固定的形狀，所以在南半球頗多爭議,，也使得人們對它們充滿了幻想,。有天文學(xué)家認(rèn)為，麥哲倫星云似乎與宇宙中的暗物質(zhì)存在相互作用,，從而形成了星系彎曲,。解釋星系彎曲比較困難，簡單來講就是鄰近星云的運(yùn)行對我們生存的銀河系會產(chǎn)生影響,，就像地毯一頭鼓動,，會形成整個地毯波浪般的扭曲變形,。在此影響下，銀河系的銀盤目前已經(jīng)變成了碗狀,。

和銀河一樣,，麥哲倫星云中也包括星際氣體和恒星。大麥哲倫星云的質(zhì)量約為銀河系質(zhì)量的二十分之一,，從星系分類上來說,，該星云屬于不規(guī)則星系，或矮棒旋星系,。小麥哲倫星云同樣屬于不規(guī)則星系,，質(zhì)量更小一些，約為銀河系的百分之一,。在麥哲倫星云中存在著豐富的氣體,，中性氫質(zhì)量分別占兩個星云總質(zhì)量的9%和32%，這一比例與銀河系相比要大很多,，這說明它們較銀河系的演化程度低得多,。它們中包含的星際塵埃數(shù)量也少于銀河系的含量，但是存在很多年輕的Ⅰ星族天體,。1987年2月,，科學(xué)家在大麥哲倫星云中發(fā)現(xiàn)了超新星SN1987A，這顆超新星的最大亮度能夠達(dá)到太陽的2.5億倍,，是近400年以來最亮的超新星,。麥哲倫星云在接近銀河時，由于銀河系引力的作用,，星云內(nèi)的恒星和氣體就會發(fā)生改變,。目前，小麥哲倫星云已經(jīng)發(fā)生了撕裂,，它的恒星將匯入銀河系中，大麥哲倫星云在未來也會面臨同樣的情況,。

2012年,，科學(xué)家在大麥哲倫星云中發(fā)現(xiàn)了一顆異常明亮的氣泡。當(dāng)大質(zhì)量恒星在生命進(jìn)程的末端演化為超新星時,，會發(fā)生猛烈的爆炸,，產(chǎn)生強(qiáng)烈的輻射，并釋放出大量物質(zhì),。超新星爆發(fā)形成的沖擊波產(chǎn)生了巨大的空洞,，這就會形成超級氣泡。在大麥哲倫星云中,，科學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一些類似的超級氣泡,，這些氣泡能夠向宇宙空間發(fā)射強(qiáng)烈的X射線,。

2013年，科學(xué)家們在大麥哲倫星云中發(fā)現(xiàn)了新恒星即將誕生的跡象,。因為大麥哲倫星云是銀河系的伴星系,，受到了銀河系的巨大引力作用，并且被拉長了,。星云中的氣體云因為擠壓和坍縮,，形成了新的恒星。利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡觀測大麥哲倫星云時,，可以發(fā)現(xiàn)星云中存在一個恒星的誕生區(qū)域,。目前，科學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了大麥哲倫星云中已經(jīng)生成的蜘蛛星云和LHA120-N11扁豆星云,。