一,、星系的形成與演化

“哈勃”超深場照片，顯示的是天爐座的一小部分天區(qū),，拍攝于2003年9月24日至2004年1月16日,，累計曝光時間11.3天，是迄今人類獲得的最深遠(yuǎn)的宇宙影像,。照片中顯示的是130多億年前的宇宙,，其中有近10000個星系，年齡在4~8億年間,。

星系是構(gòu)成茫茫宇宙的基石,，它們的形成與演化，是探索宇宙之謎的過程中不可回避的重大問題,，也是“哈勃”的首要任務(wù)之一,。在其他天文臺的共同協(xié)作之下，“哈勃”已經(jīng)對天空中的幾塊小片區(qū)域哈勃深場（Hubble Deep Fields）,、哈勃超深場（Hubble Ultra Deep Field）和大天文臺宇宙起源深空巡天（Great Observatories Origins Deep Survey）進(jìn)行了長時間的曝光,，第一次將最遙遠(yuǎn)因而也最古老的星系帶到了我們眼前。這些超精細(xì)的圖片揭示出了早期宇宙的細(xì)節(jié),。當(dāng)時宇宙的年齡僅有幾億年,，大約是現(xiàn)在宇宙年齡的5%。與現(xiàn)在的星系相比,，那時的星系尺寸較小,，形狀更不規(guī)則。由此可見,，今天的星系是由較小的星系聚集而成,，而不是恰好相反，由較大的星系分裂而來,，“哈勃”所拍攝的照片成為建立現(xiàn)代星系形成模型的關(guān)鍵,。

除了研究遙遠(yuǎn)的年輕星系以外，“哈勃”還研究了星系形成過程中遺留下來的蛛絲馬跡,。在“哈勃”的高分辨銳眼下,，遙遠(yuǎn)星系中的單個恒星被分解出來，它們的顏色和亮度包含了其年齡和化學(xué)組成的信息,，使得天文學(xué)家可以推測出星系中的恒星形成歷史,。天文學(xué)家認(rèn)為，較大的星系,，例如銀河系和仙女座大星系（Andromeda），是通過吞并較小的星系成長起來的,。2003年5月7日,，“哈勃”對仙女座大星系外圍的星系暈（星系暈是包裹在主星系盤周圍的稀薄的球狀結(jié)構(gòu),，由恒星和星團(tuán)構(gòu)成）中的恒星的觀測表明，其中恒星的年齡千差萬別：最古老的有110億年到135億年,，最年輕的只有60億年到80億年,。相比之下，年輕的恒星就像是老人院里的小孩,，它們一定是從其他地方游蕩過來的：可能來源于一些更為年輕的星系（例如后來被吞并的衛(wèi)星星系）,，也可能來自仙女座大星系本身一些比較年輕的區(qū)域。而與此相反,，我們銀河系的恒星暈并沒有包含大量相對年輕的恒星,。因此，盡管仙女座大星系和銀河系外形相似,，但哈勃的數(shù)據(jù)暗示,，這兩個星系的成長史迥然不同。這一發(fā)現(xiàn)大大加深了我們對星系形成的理解,。

二,、發(fā)現(xiàn)宇宙加速膨脹

哈勃”拍攝的三顆遙遠(yuǎn)超新星爆發(fā)前后的圖像，從左至右分別為SN 1997ck,、SN 1997ce,、SN 1997cj，其距離都在幾十億光年之外,。這類超新星透露出了宇宙膨脹的信息,。

1998年1月8日，美國哈佛－施密松天體物理中心Peter Garnavich博士領(lǐng)銜的研究小組利用“哈勃”觀測到的遙遠(yuǎn)超新星數(shù)據(jù),，公布了一項驚人發(fā)現(xiàn)：我們的宇宙正在加速膨脹,！不久后另一個研究組也獨立地作出了這一發(fā)現(xiàn)，在當(dāng)時的天文界引起了轟動,。人們過去總是假設(shè),，宇宙的膨脹必定是減速的，因為星系會通過引力彼此吸引,，這應(yīng)該會阻礙它們的分離,，而且從理論上看，自從宇宙大爆炸之后經(jīng)歷過短暫的“暴脹”（宇宙空間在極短時間內(nèi)急劇增大）期后,，宇宙膨脹就必定會減速,，但為什么現(xiàn)在它又開始加速膨脹了呢？“哈勃”的這一發(fā)現(xiàn),，使宇宙中最神秘的成分暗能量浮出了水面,，原來正是它在驅(qū)使宇宙膨脹加速。2004年,，“哈勃”又發(fā)現(xiàn)了16顆遙遠(yuǎn)的超新星,，它們爆發(fā)的時間橫跨過宇宙膨脹從減速到加速的轉(zhuǎn)折點,，我們因而得知轉(zhuǎn)折點大約在50億年前。天文學(xué)家將哈勃,、地基望遠(yuǎn)鏡和微波背景輻射的觀測數(shù)據(jù)結(jié)合在一起,，發(fā)現(xiàn)暗能量占據(jù)了宇宙總能量密度的大約3/4。

三,、宇宙的年齡之謎

聽起來有些令人不可思議,，天文學(xué)家們怎么會知道宇宙年齡的大小,？正是“哈勃”幫他們給出了答案,。我們都知道宇宙正在膨脹，那么膨脹的速度是多少呢,？天文學(xué)家把它稱為“哈勃常數(shù)”,，記為H0，并且發(fā)現(xiàn)它的單位是“千米/秒/兆秒差距”（km/s/Mpc）,。由于“秒差距”和“千米”都是距離單位,，因此哈勃常數(shù)的倒數(shù)的單位是“秒”，它所代表的意義其實是時間,，也就是宇宙的年齡（更準(zhǔn)確地說是宇宙年齡的上限）,。因此只要測出了哈勃常數(shù)的大小，就能推斷出宇宙的年齡,。

人們早就發(fā)現(xiàn),，只要知道了星系的退行速度以及它離我們的距離，就可以求出哈勃常數(shù)的大小,，而星系的距離,，可以通過一類稱為“造父”變星的特殊恒星求出。造父變星是一類光度超過太陽數(shù)千倍的變星,，它們非常明亮,，而且亮度變化有確定的周期性，最重要的是,，這個周期與造父變星的平均光度（即其真實的發(fā)光本領(lǐng)）成正比,，天文學(xué)上稱為“周光關(guān)系”，通過它可以求出造父變星的距離（這也就是它所在的星系離我們的距離）,。在“哈勃”之前,，由于銀河系之外的星系距離我們太遠(yuǎn)，其中的造父變星的周光關(guān)系測量精度不夠,，據(jù)此求出的星系距離也誤差較大,。得益于“哈勃”的高分辨率和它上面搭載的精細(xì)導(dǎo)星傳感器的幫助，天文學(xué)家們直接測量出了36個星系中的許多造父變星的距離，并據(jù)此校正了“周光關(guān)系”,，然后利用周光關(guān)系測量出更遙遠(yuǎn)的星系的距離,，進(jìn)一步確定了哈勃常數(shù)的大小為72 ± 8 km/s/Mpc，將它的準(zhǔn)確度提高了5倍,。

2009年5月7日哈勃網(wǎng)站報道，天文學(xué)家們通過對旋渦星系NGC4258中的造父變星和Ia型超新星的研究,，再次精確測定了哈勃常數(shù)的準(zhǔn)確值,，為74.2 ± 3.6 km/s/Mpc，與之前的測量結(jié)果相近,，但精度又提高了兩倍,。據(jù)此推斷宇宙的年齡約為137億年左右，和WMAP衛(wèi)星的結(jié)果十分吻合,。

四,、超大質(zhì)量黑洞和類星體

哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的巨橢圓星系M87核心照片，星系核心周圍的塵埃盤旋轉(zhuǎn)得極其迅速,，如此高的動能只能來自于中心黑洞的驅(qū)動,。

該黑洞質(zhì)量高達(dá)30億倍太陽質(zhì)量，而所占據(jù)的空間還不如一個太陽系大,。照片中的噴流是黑洞吸積物質(zhì)時激發(fā)出的高能電子流

“幾乎每個星系中心都有一個超大質(zhì)量黑洞”,，這個如今已為天文愛好者們耳熟能詳?shù)某ＷR，也得歸功于“哈勃”的發(fā)現(xiàn),。1994年5月25日,，天文學(xué)家們宣布，利用哈勃望遠(yuǎn)鏡,，在距離我們50萬年遠(yuǎn)的巨橢圓星系M87中發(fā)現(xiàn)了星系中心超大質(zhì)量黑洞存在的確切證據(jù),，從此揭開了超大質(zhì)量黑洞的觀測研究序幕。

此外,，“哈勃”于1996年拍攝到的一系列類星體,、活動星系核（猛烈活動著的明亮的星系核心）的照片，幫助天文學(xué)家們完善了類星體的“大統(tǒng)一模型”,。類星體（quasar）是一種看起來與恒星類似的天體,，但由于它們距離我們極其遙遠(yuǎn)，因此它們的發(fā)光本領(lǐng)要比一般的星系都強許多倍,，現(xiàn)在的高分辨率觀測已經(jīng)發(fā)現(xiàn),，它們也是一些活動星系的核心。從20世紀(jì)60年代起,，天文學(xué)家就推測出這些劇烈活動的高能天體是由正在吞噬物質(zhì)的巨型黑洞所驅(qū)動的,。正是“哈勃”第一次從觀測上鞏固并完善了這個理論。不僅如此，1997年1月13日,，“哈勃”在對27個星系的詳細(xì)考查后,，宣布在星系中心，超大質(zhì)量黑洞是普遍存在的,，而且還揭示出了黑洞質(zhì)量與星系核球的質(zhì)量相關(guān),。

這兩項相關(guān)的發(fā)現(xiàn)具有特別重要的意義。首先,，類星體的高分辨率照片揭露了它們的藏身之處明亮的橢圓星系或者相互作用的星系,。這項發(fā)現(xiàn)暗示，必須經(jīng)由一系列特定的事件,，才能將物質(zhì)灌輸?shù)街醒牒诙粗?。其次，包裹著星系中心的核球的質(zhì)量與巨型黑洞的質(zhì)量緊密關(guān)聯(lián),，這暗示著星系與中央黑洞的形成與演化息息相關(guān),，為人們了解這些超大質(zhì)量黑洞的由來指明了方向。

五,、太陽系外的行星

早在1994年,，“哈勃”就在獵戶座大星云的恒星形成區(qū)發(fā)現(xiàn)有許多年輕恒星周圍都存在薄薄的塵埃盤，這一發(fā)現(xiàn)證實了之前理論學(xué)家關(guān)于行星形成的推測,，并且表明恒星周圍存在行星系統(tǒng)是很常見現(xiàn)象,，從而開啟了系外行星的研究之門。

2008年11月13日,，“哈勃”更進(jìn)一步,，宣告首次直接拍攝到一顆太陽系外行星繞恒星運動的軌跡，表明系外行星研究取得實質(zhì)性突破,?！肮迸牡降倪@顆行星與太陽系中的木星類似，質(zhì)量不超過木星質(zhì)量的3倍,。它圍繞其母恒星南魚座中的最亮星北落師門運行,，每872年繞行一圈。北落師門距地球僅25光年,，年齡在2億年左右,。“哈勃”還發(fā)現(xiàn),，環(huán)繞“北落師門”的塵埃盤跨度大約為350億千米,，有十分明顯的內(nèi)邊緣。

此外,，“哈勃”近幾年還創(chuàng)造了多個關(guān)于系外行星的第一：第一次獲得恒星HD209458周圍行星的大氣成分,、第一次發(fā)現(xiàn)系外行星上的二氧化碳,、第一次發(fā)現(xiàn)系外行星大氣中的有機(jī)分子。

盡管現(xiàn)在人們尚未發(fā)現(xiàn)第二個“地球”,，但由“哈勃”開啟的發(fā)現(xiàn)之旅已經(jīng)給了我們無比的信心,，它的后繼者必將實現(xiàn)這個夢想。

盡管“哈勃”的官方網(wǎng)站非常謙虛地只列出了上述5個方面的重大發(fā)現(xiàn),，不過我認(rèn)為至少還有2大發(fā)現(xiàn)也是值得與大家分享的,。

六、發(fā)現(xiàn)暗物質(zhì)存在的直接證據(jù)

在“錢德拉”空間X射線望遠(yuǎn)鏡和哈勃空間望遠(yuǎn)鏡及地面大型望遠(yuǎn)鏡的的通力合作下,，一群美國天文學(xué)家對子彈星系團(tuán)（BulletCluster）進(jìn)行長達(dá)幾個月的觀測后,，于2006年8月21日宣布第一次“看”到了暗物質(zhì)。子彈星系團(tuán)是一種不同尋常的宇宙結(jié)構(gòu),，它實際上是兩個星系迎面相撞并彼此穿越而形成的。兩個星系團(tuán)以每小時近兩億千米的高速撞到一起,，它們內(nèi)部包含的發(fā)光物質(zhì)由于相互間存在引力之外的相互作用力,，在相互擠壓的過程中速度減慢了。

但是兩星系團(tuán)中的暗物質(zhì)之間沒有這種作用力,，它們并不減速,，而是暢行無阻地直接穿過對方。結(jié)果暗物質(zhì)跑到了發(fā)光物質(zhì)的前面,，于是每個星系團(tuán)就分成了兩部分：暗物質(zhì)在前,，發(fā)光物質(zhì)在后。暗物質(zhì)與普通物質(zhì)分離后就易于捉摸了,，天文學(xué)家們最終通過其他的物理效應(yīng)確認(rèn)了這兩團(tuán)暗物質(zhì)的存在,，這是暗物質(zhì)在20世紀(jì)30年代提出以來第一次顯露正身。這一發(fā)現(xiàn)證實了暗物質(zhì)并不是占據(jù)星系團(tuán)中普通物質(zhì)主導(dǎo)的氣體成分,，而且也說明了暗物質(zhì)更像是一種只參與引力作用而不參與電磁過程的“無碰撞”粒子,。所以，盡管還不知道暗物質(zhì)是什么,，但“哈勃”和其他望遠(yuǎn)鏡的觀測使得我們在大尺度上了解了它的行為和特性,。

七、恒星的豪華葬禮

在20世紀(jì)建立并完善的恒星形成與演化理論,，是天文學(xué)上最偉大的成就之一,，但對今天的恒星天文學(xué)家來說，還有一些細(xì)節(jié),，諸如大質(zhì)量恒星的死亡,、行星狀星云的形成等等，由于觀測條件的限制并未徹底弄清,。又是“哈勃”再次為人們帶來了希望,。

和那些質(zhì)量較大的恒星不同，像太陽這樣的恒星會以一種相對溫和的方式走向死亡：它們通過一種非爆炸的過程,，將自己的外側(cè)氣體包層拋射出去,，將熾熱的中央核心逐漸暴露出來，它發(fā)出的輻射會使周圍被拋射出去的氣體電離,，發(fā)出鮮亮的綠色（由電離氧發(fā)射）和紅色（電離氫）光芒，形成所謂“行星狀星云”。行星狀星云的持續(xù)時間僅一萬年左右,，和恒星的壽命相比（太陽約為100億年）可謂微不足道，因此從觀測的角度來看,，它們的數(shù)量顯得非常稀少,，今天已知的行星狀星云只有兩千個左右?！肮币钥涨暗木?，揭露出它們格外復(fù)雜的形狀。令人驚奇的是,，盡管恒星本身是近似球形的,，但是這些由恒星拋射物質(zhì)而成的行星狀星云卻沒有一例呈球形分布。理論學(xué)家認(rèn)為是一類非常準(zhǔn)直的“噴流”塑造了這些結(jié)構(gòu),，它們就是恒星自轉(zhuǎn),、磁場或伴星引力共同作用等復(fù)雜物理過程下產(chǎn)生的星風(fēng)。直到2003年11月,，“哈勃”在正在步入死亡的長蛇座V星中首次觀測到噴流,，才終于證實了這一理論。

“哈勃”的研究遍及了當(dāng)今天文學(xué)的各個領(lǐng)域,，除了上面提到的7個方面,，還有太多不可不提的功績，例如1994年彗木相撞時,，“哈勃”拍攝的一系列不可再現(xiàn)的珍貴照片,，如今已成為全人類的寶貴文化遺產(chǎn)，今后所有關(guān)心宇宙碰撞的學(xué)者和公眾都會繼續(xù)從中收益,；“哈勃”關(guān)于宇宙中的氣體的研究,，幫助人們了解了重子物質(zhì)的組成和空間分布以及不同元素是如何通過恒星被拋射進(jìn)氣體云的，為了解像太陽系這樣的行星系統(tǒng)中的元素來源提供了重要資料,；“哈勃”還發(fā)現(xiàn)了兩顆冥王星的新衛(wèi)星,、首次確認(rèn)鬩神星（Eris）的準(zhǔn)確大小（2385千米）略大于冥王星的2275千米,，因而直接促進(jìn)了2006年8月的天文學(xué)家投票表決冥王星地位事件,。