自從有了,，英國便開始喜歡使用“英帝國”一詞，從17世紀(jì)初英國在北美建立第一塊到20世紀(jì)60年代英國絕大部分脫離英國統(tǒng)治獨立,，英國作為一個殖民帝國的歷史達350年之久,。可以說,，英國的強盛是與英帝國的強大聯(lián)系在一起的,。到19世紀(jì)時英帝國逐漸攀上了它的發(fā)展巔峰：1800年，英帝國包括150萬平方英里的土地和2000萬人口,；1900年英帝國擁有1100萬平方英里的土地和3.9億人口,；到一戰(zhàn)爆發(fā)時，英帝國擁有1270萬平方英里的土地和4.31億人口,，占當(dāng)時全球總?cè)丝诘?/4及全球面積的1/4,。而英國本土只有區(qū)區(qū)24萬平方公里。

英帝國領(lǐng)土的幾乎一半是1874年后獲得的,，其新獲領(lǐng)土的規(guī)模和商業(yè)價值要遠遠超過法國和其他列強,，這或許是因為英國相比于其他競爭者，擁有更多稱職的帝國建設(shè)者,、傳教士,、海外商人以及更充裕的借貸與投資的資金。當(dāng)然,，強大的海軍是英國成功進行殖民擴張的最重要因素,。幅員遼闊的帝國給予英國相當(dāng)有利的戰(zhàn)略優(yōu)勢：在全球的各個戰(zhàn)略要地，如直布羅陀,、塞浦路斯,、馬耳他、好望角,、蘇伊士,、錫蘭、新加坡,、香港,，英國皇家部隊、供煤港口和艦隊基地星羅棋布,，皇家海軍在各大洋游弋,。另外,，英國在全球還擁有許多政治上和軍事上的緩沖地帶，給其自身以很大的回旋余地,。面對這幅太陽永遠不落的壯麗景象,，阿諾德·湯因比如此描述他的同胞們的感受：“據(jù)他們看，歷史對他們來說已經(jīng)結(jié)束了,?！比鳡枴ち_德斯甚至認為，這個世界幾乎已分配完畢,，而夜晚在空中閃爍的星星是那么誘人,。

艾瑞克·霍布斯鮑姆在其名著《帝國的年代：1875~1914》中說：“然而，最壯觀的現(xiàn)象卻不一定最重要,。當(dāng)世界局勢觀察家在19世紀(jì)90年代晚期開始分析這個似乎是國家和國際發(fā)展模式當(dāng)中的明顯新局面時,，他們認為殖民帝國的創(chuàng)立只是其許多方面之一?！边@是因為,，帝國遼闊的土地對英國的影響也是雙向的。一方面,，廣大的是英國原料供應(yīng)地,、商品銷售地以及資金投資市場，英國享受著作為帝國之首的榮耀,；另一方面,，英國在控制和經(jīng)營事務(wù)中也必須付出，并承擔(dān)保護和發(fā)展的責(zé)任,。它的殖民版圖越大,，英國所承擔(dān)的任務(wù)也就越多。事實上,，英國的一些理論家尖銳地指出,，帝國為資本家創(chuàng)造了大量利潤，卻對和英國的普通百姓毫無益處,。如英國理論家J·A·霍布森曾認為,，19世紀(jì)后期的帝國主義是“國家生活中的一種讓人墮落的選擇”,，從根本上迎合“自私的攫取欲和暴力統(tǒng)治欲”,；他在1902年出版的《帝國主義》一書中斷言，資本主義社會中分配的不平等造成窮人入不敷出,，富人卻能積累財富,，并將這些財富作為資本投向海外以獲得更大的收益，這就是帝國存在和擴張的動力,?；舨忌赋?，英國的殖民政策就是為這些經(jīng)濟寄生蟲服務(wù)的。

布爾戰(zhàn)爭使英國大眾深刻體會到殖民擴張的苦澀后果,。戰(zhàn)爭在南非的布爾人與英國軍隊之間展開,。英國雖獲得了勝利，但為了征服這樣一個很小的民族,，卻花費了3年時間,，派出的軍隊人數(shù)甚至超過了布爾人的總?cè)丝跀?shù)，付出傷亡近2.2萬人,，耗資20多億英鎊的高昂代價,，還失去了國際社會的道義支持。如此慘重的勝利,，使英國人的心靈深深受到震撼,。布爾戰(zhàn)爭反映了這樣的事實：英國的帝國擴張能力不是無限的，并不是越大越好,。布爾戰(zhàn)爭是英帝國發(fā)展史上的一道分水嶺,，在此之前的帝國不斷上升，在此之后的帝國開始走向沒落,。其重要標(biāo)志是英國開始把注意力從擴大帝國轉(zhuǎn)到鞏固帝國上來,，即通過對現(xiàn)有的治理和有效統(tǒng)治，使之轉(zhuǎn)化為實際利益,，達到從得到多而付出少的目的,。

當(dāng)然，英國對的鞏固行動并不是從布爾戰(zhàn)爭后才開始的,，1897年英國政府召開第二次會議,，正式提出建立“帝國議會”的主張，但各熱情不高,，多數(shù)主張安于現(xiàn)狀,。英國政府為保證帝國的永世長存，1903年提出要建立共同的關(guān)稅制度,，各態(tài)度依然消極,。帝國聯(lián)邦和帝國關(guān)稅制兩大設(shè)想都未能實現(xiàn)，這表明帝國已悄悄走上了下坡路,。事實上,，帝國內(nèi)現(xiàn)在已出現(xiàn)一種離心的傾向，自從英國給予以自治的權(quán)利以來,，與英國遠隔重洋的各自治逐漸走向成熟,，正在形成一種新的認同、新的社會和新的生活方式,，以至于形成新的民族,。一旦新的認同產(chǎn)生,，脫離母國就是必然的。

會議在1902,、1907年再次召開,，此后改名為“帝國會議”，帝國會議在一戰(zhàn)中為英國提供了巨大的人力物力支持,，做出了很大貢獻,。但同時也使各殖民政府與英國政府日漸處于同等地位上，給的離心傾向提供了更大動力,。一戰(zhàn)結(jié)束后,，大英帝國開始全面瓦解。