明朝的北京城分為三個層次：

第一層是外城（京城）

明永樂北京城是利用元大都舊有的城池而修建的，具體說就是將位于北京東西長安街的元大都南邊的城墻往南移到了現(xiàn)在天安門前的前門所在的東西線上,，這樣就行形成了明朝的京城,，周長45里，東面長1787丈,，南面長1296丈,，西面長1565丈，北面長1232丈,，高為3.55丈,。

整個京城開九門，東南有朝陽門,，東北有東直門,，正南有麗正門（正陽門），南之左有崇文門,，南之右有宣武門,，西之南有阜成門，西之北有西直門,，北之西游德勝門,，北之東有安定門。

第二層為皇城

京城往里就是第二層皇城,，皇城與宮城（紫禁城）為大明帝都的重點建設(shè)工程,。皇城周長18里,，共有六門,，正南面的叫大明門，大明門的東邊開一門叫長安左門,，西邊開一門叫長安右門,，皇城的東邊有東安門，西邊有西安門,，北邊有北安門（清朝時改為地安門）,。北京明皇城規(guī)制與南京明皇城一致，就連城門名都一模一樣,。在皇城內(nèi)宮城外的西面有一組皇家御園,，名為西苑，它是由元代的太液池舊址發(fā)展而來的,，其南面人工開挖了一個湖泊,，即為南海。自皇城北門（北安門）往北走就是北城兩座最高的建筑：鐘樓和鼓樓，它們位于北京城中軸線的北端,，從這里起中軸線一直向南直到永定門,，全長約16里，由此可見,，北京皇城是何等的氣勢與規(guī)模,。

第三層為宮城（紫禁城）

皇城再往里邊去就是北京城最核心的部分——紫禁城。明北京紫禁城是在元朝大內(nèi)的舊址上重建的,，呈長方形,，整個紫禁城周長3000多米，南北長960米,，東西長760米,，占地面積72萬平方米，城墻高10米,。紫禁城城墻外面為護城河,，俗稱筒子河。紫禁城開八門：正南第一重門為承天門,，第二重門為端門，第三重門為午門,，東邊開東華門,，西邊開西華門，北邊開玄武門,，其規(guī)制與名稱與南京城皇宮也一樣,。

紫禁城正面的第一重門是承天門（清順治帝改其為天安門），天安門如今早已聞名海內(nèi)外,，可是如此雄偉壯麗的天安門是由誰設(shè)計建造的則鮮有人知,。

“蒯魯班”設(shè)計承天門（天安門）

蒯祥，明初有名的建筑設(shè)計家,，蘇州人,，生于洪武時期，其父蒯富曾是遠近聞名的能工巧匠,，蒯祥從小就跟隨父親學(xué)習(xí)木工與建筑技術(shù),。朱棣大造北京城時，蒯祥以扈從的身份來到了北京,，因技術(shù)精湛又富有創(chuàng)新意識,，很快就贏得了皇帝朱棣的欣賞，“凡殿閣樓榭以至回廊曲宇,，隨手圖之,，無不稱上意者”，人稱“蒯魯班”。據(jù)說蒯祥還有一個絕活：雙手同時繪龍,，居然絲毫不差,。正因為如此，后來他擔(dān)任了承天門（天安門）的總設(shè)計師,，不過也有人認(rèn)為他是天安門的設(shè)計師之一,，但無論哪一種說法，有一點是可以肯定的,，那就是蒯祥對北京明皇宮與承天門（天安門）的建造做出了杰出貢獻,，而皇帝朱棣也不含糊，將蒯祥從一個讓人輕視的工匠逐漸提升到了工部侍郎的位置上,。

由此可見蒯祥等人設(shè)計與建造的承天門（天安門）是很得朱棣欣賞的,，那么這座深得一向好大喜功的永樂皇帝喜歡的承天門到底好在哪里？它的建造又有何作用,？

承天門建筑在高大的漢白玉須彌座城臺上,，該城臺是由每塊重達48斤的大磚砌成的，其上建有東西寬九間,、西北進深五間的大殿,，中國傳統(tǒng)社會中“九五至尊”的最高禮數(shù)在此得到充分體現(xiàn)，大殿外面是蜿蜒東西回護著城臺與城樓的紅色墻,，城樓為一座雙層木結(jié)構(gòu)重檐歇山式建筑,，紅色柱子，黃色的琉璃瓦,，屋脊兩端分別有琉璃吻獸裝飾,，屋檐下又有整齊美觀的各種色彩菱花窗格。

在承天門城樓的前后還各有一對重達10000多公斤的用漢白玉石雕刻而成的華表,，華表中盤著一條躍然飛舞的巨龍,，更有城樓旁邊四只雄壯威武的石獅子。這樣,，從外面看去,，本來高度33.7米的承天門城樓就顯得格外雄偉壯麗。

承天門是紫禁城的正南門,，是紫禁城的象征,，也是專制主義皇權(quán)的象征。一般來說,，凡是有大慶典如新皇帝登基或冊立皇后,，往往先在奉天殿舉行儀式，再到承天門頒發(fā)詔書,，然后用龍頭竿子挑著詔書,，緩緩地降下城樓，城樓前跪滿了文武百官，詔書降下時他們抬頭望去,，30米高的城樓猶如空中樓閣,，不用說這“飄”下來的詔書不是上天兒子的還能是誰的？所以禮部官員趕緊恭敬接“詔”,，放入專用接詔的龍亭,，再抬到禮部，用黃紙謄寫,，分發(fā)各地,，昭告天下，又一個大一統(tǒng)專制皇帝登基了,?！睹魇?禮八》