根據(jù)美國著名天文學(xué)家愛德文·哈勃（Edwin Hubble）的分類系統(tǒng)，我們的銀河系是一個螺旋星系,，但最近繪圖證據(jù)表明,，銀河系很可能是一個典型的棒旋星系。銀河系有超過2000億顆恒星,，這個估計是根據(jù)銀河系的質(zhì)量得出的,，其質(zhì)量約為太陽的0.8–1.5×10^12倍,。直徑大約為十萬光年，我們的太陽位于距離中心約28000光年的地方,。

如果我們從銀河系外部來觀察銀河系的結(jié)構(gòu)可以看到以下組成部分：

銀河系的結(jié)構(gòu)

銀盤：這就是銀河系中大部分恒星所處的位置。銀盤是由年老和年輕的恒星,、以及大量的氣體和塵埃組成,。在銀盤中的恒星大致以圓形的軌道繞著星系中心運(yùn)動。恒星之間的引力相互作用導(dǎo)致這種圓周運(yùn)動有一些上下起伏,，就像旋轉(zhuǎn)的木馬,。

銀盤本身還分為以下這些部分：（1）銀核：銀盤的中心；（2）核球：這是銀心周圍的區(qū)域,，包括銀河盤面上方和下方的臨近區(qū)域,；（3）旋臂：這些區(qū)域從中心向外延伸，太陽系位于銀河系的其中一條旋臂上——獵戶臂,。

球狀星團(tuán)：由成千上萬甚至數(shù)十萬顆恒星組成的球形結(jié)構(gòu),，銀河系中大約有數(shù)百個球狀星團(tuán)分布于銀河盤面的上方和下方,。球狀星團(tuán)以橢圓軌道圍繞銀心運(yùn)動，其方向隨機(jī)分布,，一般軌道平面與銀盤成較大傾角,。球狀星團(tuán)中的恒星要比銀盤的恒星更古老，而其中很少或根本沒有氣體和塵埃,。

銀暈：這是籠罩在整個銀河系之上的一個大型,、昏暗的區(qū)域，這里恒星的密度很低,。銀暈是由熱氣體以及可能的暗物質(zhì)所組成,。

從地球上看的銀河系

所有這些組成部分繞銀河系的中心運(yùn)動,，并且通過引力束縛在一起,。因為引力取決于質(zhì)量，你可能會認(rèn)為銀河系的大部分質(zhì)量是集中于銀盤或銀盤中心附近,。然而,，通過研究銀河系和其他星系的自轉(zhuǎn)曲線（描述星系盤面不同半徑和軌道速度之間的關(guān)系圖表），天文學(xué)家認(rèn)為大部分星系的質(zhì)量在集中于外部（如銀暈）,，這里的恒星或氣體發(fā)出的光較少,。

銀河系還有小型衛(wèi)星星系，其中兩個比較著名的是大,、小麥哲倫星云（以葡萄牙探險家斐迪南·麥哲倫命名）,。它們位于銀河系盤面的下方，在南半球的夜空中肉眼可見,。大麥哲倫星云的直徑約14,000光年,，距離銀河系約160,000光年；小麥哲倫星云的直徑為7,000光年,，距離銀河系約190,000光年,。天文學(xué)家認(rèn)為，銀河系正從這些繞行的衛(wèi)星星系中汲取氣體和塵埃,。

在南半球肉眼可見的大小麥哲倫云，它們之間相距5萬光年

銀河系,、仙女座星系和三角座星系等約50個星系組成了本星系群,，而本星系群又是室女座超星系團(tuán)的一部分，而室女座超星系團(tuán)又是拉尼亞凱亞超星系團(tuán)的一部分,，而拉尼亞凱亞超星系團(tuán)又是整個宇宙的一部分,。