在今年1月份,，美國加州的一些科學(xué)家提出一項讓很多人感到意外的說法,，他們認(rèn)為在太陽系外側(cè)的遙遠(yuǎn)區(qū)域可能隱藏著所謂的“第九顆大行星”。自從這一消息宣布之后,，天文學(xué)家們便一直致力于想要真正找出這顆可能存在的“行星X”,。

關(guān)于這顆潛在行星的來源問題，相關(guān)理論有很多,，不一而足,，有些觀點認(rèn)為這是太陽從其他路過的恒星那里“偷竊”來的系外行星。還有些人將這顆行星的歷史與地球上恐龍的滅絕聯(lián)系在一起,。甚至還有一些人認(rèn)為這顆遙遠(yuǎn)的天體可能將在未來某天與地球相撞,。

近日，倫敦大學(xué)學(xué)院瑪拉德空間科學(xué)實驗室副主任安德魯·柯蒂斯教授在提交給《對話》網(wǎng)站的相關(guān)文章里,，詳細(xì)探討了我們對于這顆可能存在的行星已經(jīng)了解哪些方面,，以及我們何時才有望真正找到它的蹤跡。

對于這顆潛在行星的搜尋工作自從關(guān)于這顆行星可能存在的相關(guān)論文一發(fā)表開始便不曾停止過,。由于此前從未有人見到過這所謂的“第九大行星”,，因此相關(guān)的研究工作很多都是在計算機(jī)上進(jìn)行的模擬計算,。

天文學(xué)家們之所以認(rèn)為在太陽系邊緣的黑暗之中隱藏著一個大行星，主要是因為觀察到了該區(qū)域一些已知天體的運(yùn)行軌道存在些許異常狀況,。自從這顆神秘行星存在的可能性被提出以來,，天文學(xué)家們已經(jīng)對其結(jié)構(gòu)、軌道,、對地球可能構(gòu)成的潛在威脅以及可能的來源等問題都做了大量的研究和模擬計算工作,。

但即便有了以上所有這些數(shù)據(jù)，我們是否正在接近真正找到這顆行星?下面就讓我們仔細(xì)審視我們手邊已有的一些研究結(jié)果并看看它們究竟意味著什么,。

這是一顆系外行星?

有關(guān)這顆行星的最新研究對其來源問題提出了幾種較為新穎的觀點,，其中較為主流的有兩種。一種認(rèn)為這顆行星形成于太陽系早期,，隨后由于某種機(jī)制而被“排擠”到了太陽系的邊緣地帶,，或許是一次撞擊事件。

不過,，另外一種理論認(rèn)為這顆行星實際上可能是太陽在大約45億年前,，從路過的其他恒星那里“偷竊”來的，因此可以被認(rèn)為是一顆系外行星,。要知道恒星一般都形成在較為密集的星團(tuán)或者星群之中,。因此在太陽形成初期，它也應(yīng)該是處于這樣一個較為密集的恒星集群之中,。由于當(dāng)時恒星之間比較接近,，于是太陽也就有機(jī)會從其他恒星周圍“竊取”行星并據(jù)為己有，這樣的可能性并非完全不存在,。

研究人員同時也指出,，未來還需要開展針對海王星軌道外側(cè)小天體位置和軌道參數(shù)的更多觀測和模擬計算工作，這樣或許將為我們提供更多線索,，并最終判定以上兩種起源學(xué)說中究竟哪一種才是正確的,。

在目前階段，由于還缺乏對于這顆猜想中行星以及受其影響的相關(guān)天體的直接觀測數(shù)據(jù),，以上我們所開展的一系列研究基本上都是非常粗略的,。

與此同時，類似這樣的工作也提供了一些非常有趣的觀點,，但最終,，一切的觀點都需要證據(jù)來支持。但不管如何,，如果最終能夠證實這顆行星的確存在,，甚至真的是一顆被太陽捕獲的行星，那么這恐怕就是我們真正訪問一顆“系外行星”的最佳機(jī)會了,。

其成分可能是鐵和冰

其他計算機(jī)模擬計算研究認(rèn)為,，這顆行星可能是一顆遙遠(yuǎn)的冰凍巨行星,，類似天王星和海王星。他們計算了假設(shè)這樣一顆天體形成于太陽系內(nèi)部,，后來遷移到距離太陽非常遙遠(yuǎn)的位置上,，在此期間其大小、溫度,、亮度和顏色等方面可能發(fā)生的演變過程,。

這樣的研究結(jié)果顯示這顆所謂的“第九大行星”可能類似一顆“迷你天王星”，擁有一個鐵質(zhì)內(nèi)核,，硅酸鹽地幔,，外層是水冰層，在外側(cè)則是氫氦為主成分的濃密大氣,。其地表溫度大約為零下226攝氏度,，主要熱量來源將是內(nèi)部熱源而非來自太陽的光照，這就意味著要想通過光學(xué)望遠(yuǎn)鏡對其進(jìn)行觀察將會十分困難,。

事實上，這顆行星反射的太陽光將非常少,，也就意味著對其觀測效果最好的可能是在紅外波段,，而非可見光波段。這樣的研究對于科學(xué)家們對這顆行星開展模擬計算和搜尋工作十分有幫助,，因為至少這將告訴科學(xué)家們,，他們在搜尋的天體究竟長什么樣子。

探測難度可能超出想象

提出這顆行星可能存在的科學(xué)家以及其他天文同行們,，正在全球調(diào)動大量大型觀測設(shè)備對這顆潛在目標(biāo)進(jìn)行搜索,。另外還包括利用廣域紅外巡天望遠(yuǎn)鏡(WISE)、卡特里娜巡天項目以及“泛星巡天項目”,，并對其數(shù)據(jù)進(jìn)行梳理和分析,。到目前為止，這些搜尋工作還尚未取得進(jìn)展,。

目前和未來規(guī)劃中的觀測中計劃投入搜尋工作的望遠(yuǎn)鏡包括夏威夷莫納克亞山頂?shù)娜毡娟男菆F(tuán)望遠(yuǎn)鏡,、位于南美洲安第斯山區(qū)的ALMA陣列，暗能量巡天計劃乃至計劃在2018年發(fā)射升空的詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡等等,。但或許,，我們還有更好的辦法去開展搜尋工作。

比如說,，有觀點認(rèn)為正在土星軌道運(yùn)行的卡西尼探測器的飛行路徑可能受到了這顆未知行星的引力攝動影響,。或許我們可以據(jù)此將這顆行星的未知確定在一定的范圍內(nèi),。不過關(guān)于這顆行星的引力影響卡西尼飛船軌道的說法也遭到很多專家的質(zhì)疑和反對,。

那么,，為何我們到現(xiàn)在都還沒有能夠在搜尋方面取得任何進(jìn)展呢?對于這顆行星內(nèi)部物質(zhì)成分的模擬計算也顯示，利用類似WISE這樣的項目要想找到這樣一顆天體也是比較困難的,。并且,，目前的一些估算認(rèn)為這顆行星的質(zhì)量可能只有地球的3.7倍。相比此前認(rèn)為大約10倍地球質(zhì)量的估算,，這一估算值已經(jīng)大大縮水,。基于這些事實,，很多專家認(rèn)為要想依靠現(xiàn)有設(shè)備找到這樣一顆行星將是巨大的挑戰(zhàn),，但未來升級之后更加先進(jìn)的設(shè)備則更有希望。

對地球的威脅?不太可能

目前科學(xué)家們對于這顆潛在行星的軌道距離估算一般集中在1200~2000天文單位的范圍內(nèi),，這是一個極其遙遠(yuǎn)的距離概念(相比之下,，冥王星距離太陽大約50個天文單位)。從這樣一個角度上看,，這顆神秘行星對地球可能構(gòu)成的威脅是難以想象的,。

但陰謀論者們總是有辦法，他們立刻指出,，或許這顆行星只不過是很多類似天體中最先被發(fā)現(xiàn)的一顆,，其中總會有一顆有朝一日可能會對我們產(chǎn)生威脅的。但到目前為止我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了很多距離遙遠(yuǎn)的柯伊伯帶天體,，尚未確認(rèn)其中的任何一顆會對我們構(gòu)成任何威脅,。相反，我們必須時刻警惕距離地球很近的那些所謂“近地小天體”可能對我們產(chǎn)生的影響,。

第九大行星,，如果它真的存在，那也一定是極難被探測到的,。我們通過對柯伊伯帶現(xiàn)在已知的六顆天體的軌道特征進(jìn)行分析,，似乎的確提示我們那里存在著一個未知的星球，但即便這一點目前看來也尚未在天文學(xué)界得到一致的認(rèn)可,，當(dāng)然這也不妨礙科學(xué)家們著手開展詳細(xì)的研究和搜尋工作,。

感謝計算機(jī)模擬工作所取得的進(jìn)展，我們已經(jīng)在逐漸縮小這顆行星可能的搜尋區(qū)域,。隨著時間推移,，觀測技術(shù)會發(fā)展地越來越先進(jìn)。因此有很多專家都抱有這樣的觀點:如果所謂的第九大行星果真存在,，那么人類一定會在未來幾年內(nèi)找到它,。