典當業(yè)它的起源曾有這樣一段傳說:在某朝，有一罪犯王某,，經刑部科得永遠監(jiān)禁的罪名,，在囹圄中熬了多年，後來成了管轄犯人的一個頭目,，王遂在獄中勒索銀錢,，買賣食品百物，複令眾犯賭博,，輸錢者以物抵款,。日久，王積資頗多,，後又遇赦出獄,，即開了個“小押當”，門前掛了一塊招牌,，上書:“指物借錢,，無論何物均可抵押，物值十而押五,，坐扣利息,，幾月為期，限期不贖,，變賣折本”,。後生意發(fā)達，遂逐漸擴大,，而成為一種行業(yè),。 
    因典當業(yè)始於囚徒,，所以，過去當鋪的欄櫃及門柵,，與一般行業(yè)不同,，仿佛監(jiān)獄的形式，典當人站在下面而看不見櫃臺上邊,。當然,，這不過是傳說而已。據史料記載:我國典當業(yè)從南北朝時期延續(xù)到解放前,，曆時一千五百餘年,。 
    北京的典當業(yè)在清代已有十數家。當時鼓樓西大街有一“典當王”開設的“天順當”,，即開業(yè)於清康熙年間，據說,，這個當鋪可能就是紅樓夢第五十七回裏面所說的那個“恒舒當”,。 
    舊時的當鋪都有官發(fā)的“當貼”(即執(zhí)照)，每年需向清政府提交當稅若幹,。由於當鋪與官府利益均沾,，因此，它也有些半官方的性質,，再加典當人不是饑寒交迫,，走投無路，就是家庭破產或遇有急事,，手中無錢,，因此，當鋪的老板,，以及下面的夥計,，都不同於其它行業(yè)，從不笑臉迎人,，有如兇神惡煞,，神氣十足。有時借仗官勢,，欺壓平民,。直到解放之前，北京幾家較大的當鋪,，與當地官紳也有所勾結,。有的是由某個官紳入股，從中漁利,，同時成為這個行業(yè)的“後臺”,；有的是從“死當”(即典當者到期無力贖出的物品)中,，踞取珍寶衣物，當鋪老板甘當“孝敬”,，互相利用,，狼狽為奸。 
    這個行業(yè)的內部組織與其它行業(yè)也有所不同,。經理稱為“當家的”,，下有“頭櫃”、“二櫃”,，一般作價,、看貨都要經他們之手；管庫人稱為“包袱褡”或“朝奉”,。 
    在當鋪內部所用的語言,，外人也很難聽懂，多用徽話,。如一至十,，即呼為“搖、按,、瘦,、掃、尾,、料,、敲、奔,、角,、杓”，老太太稱“勒特特”,，東西稱“端修”,，什麼東西稱“楊木端修”。所以用這些“行話”,，目的是便於他們搗鬼,，外人無從察覺。 
    當鋪剝削和坑害典當人的手段很多,。首先是利用當票作鬼,。過去的當票上面印有蘭色模糊字跡，然後在上面填寫所當物的名稱,，以及當價多少,。當業(yè)有它專門填寫當票的草字，外人難以辨認,，而且所用之字僅寫一半,，如“衫”寫“彡”,，“襖”寫“天”，“棉”寫“帛”,，“皮袍”寫“毛夭”,。初進當鋪學徒，首先要練習此種怪字,。 
    其次,，故意降低原物成色。典當業(yè)有句行話,，叫作“當半價”,，無論新舊衣物，甚至名貴的文玩珍品,，只要一進當鋪,，馬上降低身價，貶得甚至一錢不值,。那時的當價一般是原價(原物所值)的20-30%,。所當衣物，即使是新衣,，也必須寫“油舊破孔”、“油舊破補”,，皮服必寫“光板無毛”,、“缺襟短袖”、“蟲蛀鼠咬”,。任何貴重手表,，也只寫“銅馬表”，玉器寫“假石”,，硬木梨檀寫“柴木”,。 
    這樣貶低原物成色，其目的也無非是為了壓價,，明值十元的東西,，也只能當三元。典當者因急於用錢,，不暇較量,，只得聽其任意折合。當時“死當”很多,，典當人到期無力贖出,，當鋪賤價收進，高價賣出,，從中大量漁利,，對典當人進行殘酷剝削,。 
    第三，坑人的“閻王利”,。解放前,，北京的當業(yè)一般的利息是五分，最高曾達到八分,，即使朝當夕贖,，也須扣息一月；至下月過五天,，則加利一月,。一般以二十四個月為滿期，到時不贖,，即為“死當”,，當鋪可作價變賣。 
    解放前,，北京的當業(yè)向有“春添本,，秋回利”之說。據偽北平社會局一份檔案記載:1939年,，北平87家當鋪,，一年即盈利五十餘萬元，相當資本額的35%,，其實這裏還有不少以多報少的虛假,。即使如此，剝削程度也已相當可觀了,。 
    當鋪除了經營典當,，有的還放高利貸，囤積居奇,。無利不圖,。據有關史料記載:清乾隆年間，北京的當鋪可以簽發(fā)銀票,，在市面上流通,。