撰文 Alexandra Witze

翻譯 丁家琦

藝術(shù)家描繪了可能由巖石構(gòu)成的Kepler-452b表面。圖片來源：SETI Institute/Danielle Futselaar

天文學家找到了目前為止可能是最像地球的系外行星：圍繞著明亮恒星“開普勒452”的一個小小星球,，它與恒星的距離可以容許液態(tài)水的存在。

“這是我們首次在類似太陽的恒星周圍的宜居帶中發(fā)現(xiàn)類地行星,?！盨ETI研究所的天文學家Douglas Caldwell說。

該行星比地球大60%,，與恒星的距離類似于地球與太陽的距離,。它繞轉(zhuǎn)的恒星與地球的距離為430秒差距，位于天鵝座,，它比太陽稍微亮一些,，因此新發(fā)現(xiàn)的行星比去年和今年1月發(fā)現(xiàn)的圍繞著小而暗的恒星的“類地行星”更像地球。

NASA把新發(fā)現(xiàn)的行星稱為“開普勒452b”,。從2009年到2013年,，開普勒一直盯著一小片天空，尋找行星越過恒星前面時遮擋住恒星,，使恒星發(fā)出的光變暗（稱為“凌星”）的現(xiàn)象,，確認了超過1000個“類地行星”的存在，并給出了超過4660個候選,。

最新消息還包括了11個其他的候選行星,，它們的直徑都小于地球的兩倍,，并且處在各自恒星系統(tǒng)的宜居帶，NASA艾姆斯研究中心參與開普勒任務(wù)的天文學家Natalie Batalha說,。

學家將“開普勒452b”及其軌道與已知的其他“類地行星”和太陽系中地球附近的行星畫在同一張圖中,，作了個比較。圖片來源：NASA/JPL-CalTech/R. Hurt

巖石星球

科學家還不能直接測量“開普勒452b”的質(zhì)量,，但模型顯示該行星的質(zhì)量或許是地球的5倍,，這意味著它很可能和地球一樣屬于巖石行星，而非海王星那樣的氣體巨行星,?！伴_普勒452b”圍繞其恒星運轉(zhuǎn)的周期是385天，和地球一年的365天非常接近,。

太陽的年齡是45億年,，而恒星“開普勒452”的年齡約為60億年，行星“開普勒452b”的年齡大概也差不多,。在前50億年中,，該行星從恒星那里獲得的能量稍低于地球，但它現(xiàn)在仍然可以幫助我們設(shè)想地球未來的狀況,。恒星“開普勒452”正變得更熱,、更明亮，這是恒星自然演化過程的一部分,，因此圍繞著它的行星“開普勒452b”上的世界也將逐漸干涸——而這也將是地球?qū)聿豢杀苊獾拿\,。

SETI研究所的天文學家Seth Shostak說，他們正使用位于加州北部的艾倫望遠鏡陣列尋找來自“開普勒452”恒星系統(tǒng)的外星生命信號,，然而目前為止一無所獲,。

開普勒望遠鏡找到的這一系列系外行星信息，來自于對原始數(shù)據(jù)的第一次完整分析,。這些數(shù)據(jù)是該望遠鏡工作的前4年里所收集的,，但2013年它發(fā)生了一個故障，因此收集數(shù)據(jù)的能力受到了極大的影響,?？茖W家表示，通過對原始數(shù)據(jù)的更細致的分析,，降低信噪比,，還能發(fā)現(xiàn)更多的行星，這個工作大概要持續(xù)一年,。

“這個工作就好像撥開原野上的雜草來尋找地面上的寶石,，”Batalha說，“為了使這個過程變得容易一些，我們用上了剪草機,?！?/p>

同時，經(jīng)受了故障的開普勒望遠鏡仍然在更受局限的模式下繼續(xù)尋找系外行星,，同時,，歐洲南方天文臺（European Southern Observatory）也開始利用其在智利的望遠鏡尋找凌星的行星。NASA計劃在2017年發(fā)射一個新的衛(wèi)星（名為“凌星系外行星巡天衛(wèi)星”,，TESS）來接替開普勒望遠鏡,，繼續(xù)尋找“另一個地球”。