十五世紀(jì)前期,，在西洋（今南洋群島和印度洋一帶）的萬頃波濤中，前后七次出現(xiàn)過龐大的船隊(duì),，這就是舉世聞名的鄭和七下西洋,。

明朝前期，經(jīng)濟(jì)繁榮,，國力強(qiáng)盛,。明成祖朱棣為了擴(kuò)大明朝的政治影響，加強(qiáng)同外國的友好往來,，發(fā)展對(duì)外貿(mào)易,，派鄭和作為明朝使節(jié)，率領(lǐng)船隊(duì)出使西洋,。鄭和（1371－1435）,，原名馬三保。昆陽（今云南晉寧）人,，回族,。他少年時(shí)被送入皇宮當(dāng)太監(jiān)，后又服侍朱棣,，在朱棣與侄子建文帝朱允炆（wé文）爭(zhēng)奪皇位的“靖難之役”中,，他“出入戰(zhàn)陣”，“多建奇功”,，受到朱棣的器重,，并賜姓名“鄭和”。

1405年（永樂三年）,，鄭和率領(lǐng)龐大的船隊(duì),，載著大量金銀、絲綢,、瓷器,、鐵器、銅器和布匹等貨物,，浩浩蕩蕩,，從劉家港（今江蘇太倉瀏河）啟程,，開始了第一次遠(yuǎn)航。鄭和的船隊(duì),，有大船六十二艘,，連同中小船只共二百余艘，水手以及負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)的軍卒等二萬多人,。最大的船,，長(zhǎng)四十四丈（約一百四十七米）、寬十八丈（約六十米）,，裝有九桅十二帆,，載重量約一千噸，可容千人,，這是當(dāng)時(shí)世界上最大的船只,。船上專業(yè)人員有負(fù)責(zé)羅針的“火長(zhǎng)”、“番火長(zhǎng)”（外國領(lǐng)航員）,，有操舵的“碇手”,，有修理弓箭、器械的軍匠,、民匠,，有辦理交涉事務(wù)的“行人”,，有擔(dān)任翻譯的“通事”,，還有醫(yī)生、伙伕,、書算手等等,。每艘船上都備有充足的糧食、淡水,、鹽,、茶、酒,、醬,、油等日常生活用品。如此分工精細(xì)

嚴(yán)密,、人員眾多,、規(guī)模宏大的船隊(duì)，在當(dāng)時(shí)的中國和世界上都是獨(dú)一無二的,。

鄭和的船隊(duì),，白天用指南針導(dǎo)航，夜間則用觀看星斗和水羅盤定向的方法保持航向,。由于對(duì)船上儲(chǔ)存淡水,、船的穩(wěn)定性,、抗沉性等問題都作了合理解決，故鄭和的船隊(duì)能夠在“洪濤接天,，巨浪如山”的險(xiǎn)惡條件下,，“云帆高張，晝夜星馳”,，很少發(fā)生意外事故,。

鄭和第一次出使西洋，首達(dá)占城（今越南南部）,，再南至爪哇,、舊港、蘇門答臘（均屬今印度尼西亞）,、滿刺加（今屬馬來西亞）,，西抵古里（今印度南部）等國，然后于1407年返國,。以后鄭和又于1407年至1409年,、1409年至1411年、1413年至1415年,、1417年至1419年,、1421年至1422年、1431年至1433年六次奉命出使西洋,。在1405年到1433年的二十八年中,，鄭和七次遠(yuǎn)航西洋，前后共到過亞非三十多個(gè)國家和地區(qū),，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸和紅海沿岸,。鄭和作為明朝的使者，每到一地,，都代表明朝皇帝拜會(huì)當(dāng)?shù)貒趸蚯蹰L(zhǎng),，同他們互贈(zèng)禮品，向他們表示通商友好的誠意,。鄭和還同各國商民交換貨物,，平等貿(mào)易，購回當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)象牙,、寶石,、珍珠、珊瑚,、香料等,。

1433年（宣德八年）鄭和船隊(duì)最后一次航行的時(shí)間，比世界著名航海家葡萄牙人迪亞士到達(dá)非洲南端的好望角,、意大利人哥倫布到達(dá)美洲大陸,、葡萄牙人達(dá)·伽馬沿非洲西岸繞過好望角到達(dá)印度的時(shí)間,，都約早半個(gè)世紀(jì)。鄭和七下西洋,，發(fā)展了我國和亞非各國人民的友誼,，架起了友好通商的橋梁，在我國古代和世界航海史上寫下了最壯麗的篇章,。