笛卡兒的哲學(xué)著作往往以講述他的個(gè)人經(jīng)歷開(kāi)始,。比如在他出版的第一本書(shū)《談?wù)劮椒ā分?，他?xiě)道：“我自幼受書(shū)本教育……我進(jìn)的是歐洲最著名的學(xué)校（亨利四世公學(xué)），我重視學(xué)校里的各種訓(xùn)練,。我很明白：學(xué)校里教的語(yǔ)言文字,，是通曉古書(shū)的必要條件；寓言里的機(jī)智,，可以振聾發(fā)聵,；史傳上的豐功偉績(jī)，可以激勵(lì)人心,；精研史冊(cè),，可以有助于英明善斷……

神學(xué)指引升天大道；哲學(xué)教人煞有介事地?zé)o所不談,，博得淺人敬佩,。”后面他又說(shuō)：“我那時(shí)在日耳曼，成天獨(dú)自關(guān)在一間暖房里,，有充分的閑暇跟自己的思想打交道,。”但這些自傳性內(nèi)容不是在記錄他生活中的事件，而是個(gè)人自我教育的歷程,，而且主觀的視角隨后將被更加普遍、客觀的視角取代,。

　　笛卡兒認(rèn)為,，哲學(xué)中有無(wú)數(shù)的沖突，他希望使哲學(xué)成為一個(gè)演繹體系,，像歐幾里得幾何一樣,，從確定而真實(shí)的公理出發(fā)，經(jīng)過(guò)推演得出推論,。這樣他就需要找到絕對(duì)確定的前提,。為此,，他通過(guò)有條理的懷疑把所有可疑的命題過(guò)濾掉。首先,，感官會(huì)欺騙我們,，我們甚至連自己是醒著還是在做夢(mèng)都搞不清，甚至有可能有一個(gè)魔鬼不知不覺(jué)地向我們灌輸錯(cuò)誤觀點(diǎn),。我們?cè)鯓硬拍苤牢覀儾皇窃诒贿@樣一個(gè)惡魔所騙,？有沒(méi)有任何東西能通過(guò)這種測(cè)驗(yàn)？笛卡兒說(shuō),，有的：原則上,，他不能懷疑他是有意識(shí)的。即使他懷疑一切,，他也無(wú)法懷疑他在懷疑,，因?yàn)槌霈F(xiàn)了一個(gè)確定的前提：我思故我在。

　　但是用這個(gè)前提重建知識(shí)前,，笛卡兒說(shuō)他還要考察上帝是否存在,，也許上帝欺騙我們，讓我們以為自己看清了自己的心靈,。因此笛卡兒開(kāi)始證明不騙人的上帝的存在：他擁有一個(gè)有關(guān)完美存在的觀念,，而他自己是一個(gè)不完美者，因?yàn)樗錆M著懷疑和不確定,。完美存在的觀念只能被一個(gè)完美的存在引起,，也就是由上帝引起的，所以上帝是存在的,。

　　笛卡兒聲稱,，存在著靈魂和物質(zhì)這兩種實(shí)體。靈魂是能動(dòng)的,、無(wú)形的,、不朽的，身體是被動(dòng)的,、有廣延的,、有死的。但人類是一個(gè)很獨(dú)特的混合體,，其理性的心靈能夠移動(dòng)粗野的物質(zhì),。1643年，波西米亞國(guó)王年輕漂亮的女兒伊麗莎白公主問(wèn)笛卡兒,，人類何以能夠做到這一點(diǎn),，笛卡兒表演了他奇特的哲學(xué)應(yīng)變能力，但仍無(wú)法讓公主滿意，只好希望通過(guò)恭維她的身體和靈魂做些彌補(bǔ),。

　　笛卡兒希望成為新時(shí)代的亞里士多德,，成為百科全書(shū)式的人物，建立一個(gè)無(wú)所不包的哲學(xué)體系,，用新的形而上學(xué)和新方法給出亞里士多德式哲學(xué)聲稱要提供的物理學(xué),、醫(yī)學(xué)和倫理學(xué)答案。他著有《論世界》,、《折光學(xué)》,、《氣象學(xué)》、《論人》,。

埃里克·馬修斯（Eric Matthews）指出,，笛卡兒科學(xué)的一面在法國(guó)后來(lái)變得很薄弱。“人們常說(shuō)法國(guó)哲學(xué)是笛卡兒式的,，但對(duì)這種描述要謹(jǐn)慎處理：笛卡兒的遺產(chǎn)是不明確的,，它有些方面在法國(guó)哲學(xué)中更為突出。笛卡兒既是奧古斯丁式的主體性哲學(xué)家,，又是伽利略式的現(xiàn)代物理學(xué)的倡導(dǎo)者,。

他思想中的后一個(gè)元素只被那些有科學(xué)傾向的哲學(xué)家分享了，如馬勒伯朗士,、孔迪亞克,、孔德，一直到邏輯經(jīng)驗(yàn)主義者和實(shí)證主義者,。更具法國(guó)特質(zhì)的傳統(tǒng)是笛卡兒思想中的其他因素的影響：選擇以我思為原點(diǎn)的向主體性的回歸,。16、17世紀(jì)的其他哲學(xué)家如蒙田和帕斯卡爾向主體性的撤退比笛卡兒更加明確,，他們認(rèn)為,，智慧始于拒斥沒(méi)有人情味的幾何精神，在內(nèi)心尋找真理跟尋找物理學(xué)的基礎(chǔ)的欲望很難共存,。”直到后來(lái)的德里達(dá)等人都更偏向人文,。

　　1649年9月，瑞典女王克里絲蒂娜邀請(qǐng)笛卡兒到斯德哥爾摩給她講哲學(xué),，她派了一艘軍艦去接笛卡兒,。本來(lái)不好社交的笛卡兒居然接受邀請(qǐng)。在瑞典宮廷里要每天早晨5點(diǎn)講課,，大大違反他的晚起習(xí)慣,，寒冷的天氣導(dǎo)致這位體格孱弱的哲學(xué)家得了肺炎，于1650年2月去世,，享年54歲。由于笛卡兒是天主教徒，而瑞典是新教國(guó)家,，他被埋在沒(méi)受洗的孤兒和傳染病人的墓地,。按照天主教的神學(xué)，這意味著笛卡兒的靈魂不得進(jìn)入天堂,。