《祥林嫂》,，一個不容忽視的新起點(diǎn)。對越劇來說,，它連接著一些人物,，一個時代，一種精神,。

二十世紀(jì)三十年代末,，女子越劇在上海生根開花以后,，表面上十分繁榮，劇團(tuán)數(shù)量眾多,，觀眾評價熱烈,，但不少有頭腦有思想的藝人已經(jīng)看到了其中潛伏的危機(jī)：一是劇目內(nèi)容陳舊，不適合時代要求,；二是藝術(shù)性不夠強(qiáng),，尤其是演出沒有準(zhǔn)詞準(zhǔn)本，沒有規(guī)范,。因此,，對越劇進(jìn)行改革的思想開始在一些演員心中萌芽。

這一時期,，被稱為“越劇皇后”的姚水娟率先邁出了越劇改革的可貴一步,。1938年，姚水娟在上海老閘大戲院演出,，請樊迪民為她編戲,。這是越劇實(shí)行編劇制的開始。后來,，她又對布景,、道具、燈光,、服飾、曲調(diào)等進(jìn)行了許多革新的嘗試,，還帶頭演了時裝戲,，為越劇添加了時代的氣息。姚水娟在越劇表演上有很高的造詣,，她在上海的演出,，為女子越劇進(jìn)一步擴(kuò)大影響發(fā)揮了積極作用。1939年2月,，一批劇評家為她編輯出版了《姚水娟專集》,，這是越劇史上的第一部演員個人專集。

四十年代初,，抗日烽火四處蔓延,。在民族危亡的嚴(yán)峻年代，越劇所表現(xiàn)的才子佳人悲歡離合的故事,，已經(jīng)明顯不合時代的節(jié)拍,，不對觀眾的口味。此外,，文明戲興起以后,，越劇采用的“幕表制”也明顯落伍,。上海是當(dāng)時中國的文化中心，戲曲市場競爭激烈,，如果越劇不進(jìn)行及時的改革,，完全有可能被淘汰出局。順應(yīng)這樣的形勢,，1942年10月,，袁雪芬開始倡導(dǎo)越劇改革。

袁雪芬是嵊縣杜山人,，1933年進(jìn)“四季春科班”學(xué)戲,，1936年在杭州演出初獲名聲，之后常在浙東紹興一帶演出,。1938年到上海演出時,，已經(jīng)成為越劇界的后起之秀。1942年,，因與她合作的名小生馬樟花被社會惡勢力迫害致死受到刺激,，一度退出舞臺。當(dāng)時,，中國人民正遭受著戰(zhàn)爭的苦難,，殘酷的事實(shí)使她想起了自己在上海看過的《正氣歌》,、《黨人魂》等幾部進(jìn)步話劇,，心中受到觸動。當(dāng)年10月,，她再度到上海,，在大來劇場演出，并明確提出愿意拿出包銀的十分之九請編劇,、導(dǎo)演和舞美設(shè)計(jì),，進(jìn)行越劇改革。就這樣,，以袁雪芬為主要代表的一場“新越劇”的改革拉開了帷幕,。

改革的第一件事是籌組劇務(wù)部，建立正規(guī)的排演制度,。以前演戲,，演員最多事先對一對，有的甚至根本不對就在臺上隨意發(fā)揮,，致使越劇劇目無法定型?，F(xiàn)在，要求按照劇本排戲,，一字一句嚴(yán)格規(guī)范,?；瘖y方面，廢除了沿用多年的水粉化妝,，改用油彩,。表演上，從話劇中學(xué)習(xí)現(xiàn)實(shí)主義的表現(xiàn)手法,，注重刻畫人物性格,，又從昆曲中吸收了優(yōu)美的舞蹈身段。

改革之初上演的第一出戲是《古廟冤魂》,，戲里用了新設(shè)計(jì)的服裝和立體布景,，使人耳目一新。之后,，他們又在其他的戲中進(jìn)行了多項(xiàng)內(nèi)容的改革,。經(jīng)過一年多的努力，“新越劇”受到了觀眾的普遍歡迎,。

為越劇改革奠定基礎(chǔ)的,，是1943年11月演出的《香妃》，因?yàn)樵谶@出戲的演出過程中,，袁雪芬和琴師周寶才共同創(chuàng)出了“尺調(diào)”,，把越劇藝術(shù)推向了新的高度?！俺哒{(diào)”的出現(xiàn),，是越劇音樂的一大革命，這種曲調(diào)深沉柔美,，抒情性和可塑性強(qiáng),，演唱上也加強(qiáng)了潤腔和韻味，適宜于表現(xiàn)悲憤,、沉郁的情緒，因而很快流行起來,，進(jìn)一步豐富后,，發(fā)展成為越劇的主腔。

之后,，袁雪芬等又相繼演了一些具有進(jìn)步意義的劇目,，擴(kuò)大了越劇的表現(xiàn)范圍。1944年9月成立的以袁雪芬和范瑞娟為首的“雪聲劇團(tuán)”,，成為當(dāng)時越劇改革的先鋒,。接著，范瑞娟又于1945年1月創(chuàng)出了“弦下調(diào)”,，進(jìn)一步豐富了越劇的表現(xiàn)能力,。

就在袁雪芬積極倡導(dǎo)越劇改革的同時,，著名小生尹桂芳也在龍門大戲院揚(yáng)起了“新越劇”的旗幟。她不顧老板的反對和阻撓,，堅(jiān)持搞新劇目,，進(jìn)行革新試驗(yàn)。1946年,，她邀請竺水招,、吳小樓、戚雅仙等一起成立了“芳華劇團(tuán)”,，為越劇改革增添了一支生力軍,。