北京時間2014.12月3日消息,，據科學日報報道,，天文學家利用地面望遠鏡首次測量到超級地球從一顆明亮的類似太陽的臨近恒星過境。系外行星巨蟹座55e（55 Cancri e）的過境是從地面上檢測到的最淺的過境,。因為檢測過境是分析行星大氣層的第一步,，成功檢測到過境預示著可以定義很多小型行星的好兆頭，這些小型行星是接下來幾年未來太空項目的觀測目標,。

天文學家利用地面望遠鏡首次測量到超級地球從一顆明亮的類似太陽的臨近恒星過境

這支國際研究小組利用了位于西班牙拉帕爾瑪島的北歐光學望遠鏡,，按照現代標準這只是個中等規(guī)模的機構，但它卻配有最先進的設備儀器進行這項檢測,。之前對行星過境的觀測必須依賴太空望遠鏡,。

宿主恒星巨蟹座55距離地球55光年遠，位于肉眼可見范圍,。在過境過程中,，行星經過巨蟹座55并阻擋了一小部分星光，它降低了恒星亮度的0.05%,，并持續(xù)了2小時,。這顯示了行星的大小大約為地球的2倍，或者直徑為16000英里,。

“我們的觀測顯示我們可以利用地面望遠鏡檢測小型行星從類似太陽的恒星前方過境?！?研究首席作者,、英國貝爾法斯特女王大學的厄恩斯特·德·穆伊( Ernst de Mooij)這樣說道?！斑@尤為重要,，因為接下來的太空項目，例如掩星系外行星探測衛(wèi)星(TESS)和柏拉圖項目（PLATO）應該會在明亮恒星附近發(fā)現很多小的行星,，我們希望能夠利用地面設備跟進這些發(fā)現,?！?/p>

掩星系外行星探測衛(wèi)星是預計2017年發(fā)射的美國宇航局項目，而柏拉圖將由歐洲航天局于2024年發(fā)射,；兩個項目都將搜尋臨近明亮恒星附近的過境類地行星,。

“這些結果暗示著我們距離利用地面望遠鏡檢測小型行星大氣層又近了一步，”研究合作作者,、哈佛大學史密森天體物理中心（CfA）的梅賽德斯·洛佩茲-莫拉萊斯（Mercedes Lopez-Morales）這樣說道,。“我們正在為檢測臨近恒星附近的類地行星的生物標記鋪平道路,?！?/p>

“我們所實現的非常了不起，它突破了現有望遠鏡和儀器設備的極限,，盡管面臨著地球自身混亂大氣層所引發(fā)的并發(fā)癥,。”研究合作作者,、加拿大約克大學的雷·賈亞瓦哈納（Ray Jayawardhana）這樣說道,。“在幾十光年的距離進行遙感并非易事,，但借助合適的技術和巧用獨創(chuàng)性也是可以實現的,。”

行星巨蟹座55e體積約為地球2倍,，質量約為地球8倍,。自轉周期為18小時，它是該系統(tǒng)里五顆行星中距離宿主恒星最近的一顆,，這導致它的白天溫度高達1700攝氏度,，足以熔化金屬，這樣惡劣的環(huán)境對生命來說根本無法生存,。這顆行星的存在最早是10年前通過徑向速度法偵測（本質上是行星引力對恒星的擾動）確定的,，隨后利用MOST和斯皮策太空望遠鏡的過境觀測進一步證實了它的存在。

在此之前,，利用地面望遠鏡只觀察到一顆超級地球,，環(huán)繞紅矮星的GJ1214b。這顆超級地球混亂的氣體導致觀測非常困難,。但研究小組成功觀察到巨蟹座55e增加了定義未來調查或可能發(fā)現到的十幾個超級地球特征的前景,。“我們預計這些調查將發(fā)現非常多臨近的類地行星，太空望遠鏡將無法跟蹤調查全部類地行星,。因此未來地面設備將成為關鍵,，而這項研究恰好顯示了地面望遠鏡在這樣的跟蹤調查里將如何‘盡自己綿薄之力’。” 洛佩茲-莫拉萊斯補充說道,。

這一研究小組還包括艾薩克牛頓望遠鏡小組的雷恩·卡亞雷寧（Raine Karjalainen）和瑪麗·魯德科娃（Marie Hrudkova）,。他們的發(fā)現被發(fā)表在期刊《天體物理學快報》上。

總部位于美國馬薩諸塞州坎布里奇的哈佛大學史密森天體物理中心（CfA）是史密森天體物理天文臺和哈佛大學天文臺之間的合作,，CfA的科學家們分別在六個研究部門工作,，主要研究宇宙的起源、進化和最終命運,。