美國宇航局公布的C/2013A1 賽丁泉彗星飛抵火星照片。

　　核心提示：

　　近日,，C/2013A1賽丁泉彗星飛抵火星的場景,，讓全球天文學家與天文愛好者們興奮不已，他們都拿著天文望遠鏡直指火星,，競相目睹這一上百萬年才能一遇的大事件,。

　　盡管在太陽系中有很多顆彗星被命名為賽丁泉，但這顆C/2013A1 賽丁泉彗星卻與眾不同,，它具有獨特的天文科研價值,。那么，什么是彗星,？彗星來自哪里,？這顆C/2013A1賽丁泉彗星具有什么樣的科研價值,？

　　彗星來自哪里？

　　C/2013A1賽丁泉彗星之所以引起天文界的極大關(guān)注,，原因來自多方面,。其中，一個重要的原因就是該彗星具有傾角129度的獨特軌道,，近日點約為1.4個天文單位,，而遠日點在遙遠的奧爾特云。這顆賽丁泉彗星的軌道是典型的雙曲線軌道,，從目前的軌道分析來看,，C/2013A1彗星的軌道周期可能高達100萬年，也就是說在人類還是古猿的時代,，這顆彗星的軌道受到擾動就開始奔向內(nèi)太陽系了,。

　　彗星又稱掃帚星，它的起源一直困擾著天文學家,，一顆繞太陽飛行的彗星由于物質(zhì)揮發(fā)等原因其壽命一般很短暫,。那么，太陽系形成了近50億年,，為什么還會有彗星存在呢,？

　　根據(jù)對長周期彗星的觀測，天文學家奧爾特大膽提出了一個假說：在距離太陽5萬個天文單位的太陽系外層空間,，存在一個被稱為奧爾特云的球形彗星云,。它內(nèi)部可能存在多達1000億顆彗星，遠界點可能到了太陽和半人馬星的中間地帶,，或者說它的外層部分已經(jīng)是星際空間的一部分,，極易受到附近恒星的引力影響。

　　在奧爾特云受到擾動時,，一些天體就可能改變軌道飛進內(nèi)太陽系,，成為我們看到的長周期彗星。此外,，由于奧爾特云離地球太遠,，目前人類還沒有辦法直接觀測到奧爾特云，只能通過長周期彗星間接推測奧爾特云的存在,。天文學家認為,，奧爾特云是50多億年前太陽和行星形成后星云留下的殘余物質(zhì)構(gòu)成，是太陽系的活化石,。因此,，它為人類研究太陽系早期形成的歷史提供了珍貴的第一手數(shù)據(jù)。

　　曾預言將撞火星

　　此次C/2013A1彗星得到舉世矚目的關(guān)注,，與它極為罕見的奧爾特云天體的身份密不可分,，而且它還是人類有史以來近距離觀測到的首個來自奧爾特云的彗星,。

　　C/2013A1彗星在2013年1月被發(fā)現(xiàn)后，天文學家根據(jù)持續(xù)觀測的軌道參數(shù)分析,，它將在距離火星很近的上空飛過,，甚至有可能和火星相撞。最初人們認為它可能在40多萬公里的距離上飛掠火星,，但不排除和火星相撞的可能性,。

　　不過，隨著觀測時間的增加,，天文學家根據(jù)不斷更新C/2013A1彗星的軌道參數(shù)推斷,，這顆彗星撞擊火星的概率越來越低。最初人們根據(jù)觀測數(shù)據(jù)認為撞擊火星的概率為0.08%,，后來這種可能性降低到了0.05%,。再后來，美國宇航局噴氣推進實驗室修正彗星軌道參數(shù),，認為它將從距離火星平均11萬公里外的地方飛過,，撞擊概率僅為1/12000。

　　假如這顆賽丁泉彗星和火星相撞的概率不幸成真,，由于它是一顆逆行軌道的天體,，而彗核直徑可能也有數(shù)公里到數(shù)十公里，迎頭相撞后火星將會產(chǎn)生巨大的爆炸,，其釋放的能量可能達到1億~2億噸TNT當量,，這時地球上的人們將看到第二個太陽。

　　到目前為止,，雖然人類還沒有在火星上發(fā)現(xiàn)生命或是智慧生物,，但如果彗星撞火星的慘劇真的發(fā)生了，人們也不得不擔憂地球的命運,。

　　多顆探測器齊拍攝

　　幸運的是,，C/2013A1彗星并沒有與火星相撞，而是在距離火星13.9萬公里外的太空擦身而過,。既然沒有發(fā)生彗火碰撞,，因此天文學家對它的探測也就成了熱門,。

　　來自奧爾特云的長周期彗星不止C/2013A1一顆,，而且這顆彗星近日點約1.4個天文單位。如果天文學家只能用地面望遠鏡觀測,，它和其他長周期彗星并沒有多大區(qū)別,。不過，C/2013A1彗星的特殊之處就在于近距離飛過火星,，而火星表面和火星軌道上已經(jīng)有人類發(fā)射的多顆探測器,。它們可以在極近的距離上探測這顆來自奧爾特云的彗星,，這在人類的歷史上還是第一次。

　　目前,，人類在火星上擁有“機遇號”和“好奇號”2部火星車,，在火星軌道上擁有火星奧德賽、火星勘測軌道器和火星快車3顆探測器,。今年9月末,，美國的“美文”和印度的“曼加里安”2顆軌道器先后成功進入火星軌道，也可以參與對C/2013A1彗星的探測,。在這次百萬年一遇的圍觀中,，美國的火星勘測軌道器大顯身手，通過HiRISE相機拍攝到了該彗星彗核最清晰的照片,，拍攝時它距離彗星13.8萬公里,，照片分辨率138米。

　　此前,，天文學家已經(jīng)確定C/2013A1彗星的彗核大小直徑約1公里,，但通過火星勘測軌道器的觀測，人類前所未有地拍攝到了來自奧爾特云天體的形狀,?！皺C遇號”和“好奇號”火星車也拍攝了彗星的照片，而軌道上的其他探測器也拍攝或是分析了彗發(fā)彗尾的成分,，尤其是剛進入火星軌道不久的“美文”可能通過分析彗發(fā)彗尾與火星大氣的相互作用,，得到這顆賽丁泉彗星大量珍貴的第一手信息。