近百年來(lái),，雖然世界各國(guó)沒(méi)有停止過(guò)以各種方法對(duì)臨近空間的探索，但其一直處于不瘟不火的狀態(tài),，然而最近十幾年,，臨近空間經(jīng)濟(jì)（以下簡(jiǎn)稱“臨空經(jīng)濟(jì)”）活動(dòng)日益成為一個(gè)世界性的熱門話題。由于對(duì)臨近空間潛在的巨大商業(yè),、政治和軍事利益有了更為深刻的認(rèn)識(shí),，包括美國(guó)、俄羅斯,、英國(guó),、德國(guó)、日本等在內(nèi)的發(fā)達(dá)國(guó)家都加大了對(duì)臨近空間進(jìn)行探索的力度和頻率,，紛紛展開各類臨近空間可操縱浮空器的研制,。不過(guò)，由于受到基礎(chǔ)理論,、技術(shù)方法等方面的制約,，上述國(guó)家的多項(xiàng)臨近空間可操縱浮空飛行器（或稱“平流層飛艇”）開發(fā)計(jì)劃要么阻力重重停滯不前，要么徹底偃旗息鼓,。與眾不同的是,，在這個(gè)過(guò)程中,，中國(guó)科學(xué)家大膽創(chuàng)新、默默耕耘,，從探索和重建基礎(chǔ)科學(xué)理論入手,，在臨近空間可操縱浮空器的構(gòu)造、材料,、控制,、信息獲取和通信方法等方面，開辟了一條全新的可行之路,，使中國(guó)在該領(lǐng)域的研究與創(chuàng)造開始走在世界的前沿,。
關(guān)于臨近空間的定義，目前各國(guó)的共識(shí)是指海拔高度在20~100千米的空域范圍,。由于這個(gè)空域的空氣過(guò)于稀薄，以致大多數(shù)飛機(jī)都無(wú)法在該空域飛行,。而相對(duì)于衛(wèi)星來(lái)說(shuō)該空域的萬(wàn)有引力又顯得過(guò)大,，衛(wèi)星無(wú)法在這個(gè)空域某一高度的軌道上環(huán)繞地球運(yùn)行。因此,，目前還沒(méi)有任何人造的可操縱飛行器能在該空域長(zhǎng)航時(shí)飛行或定點(diǎn)駐留,。
最近十幾年里，以美國(guó),、俄羅斯,、英國(guó)、德國(guó),、日本等發(fā)達(dá)國(guó)家為代表的許多國(guó)家都加快了對(duì)臨近空間進(jìn)行探索利用的步伐,，臨空經(jīng)濟(jì)如今已成為世界范圍內(nèi)的一個(gè)熱門話題。之所以出現(xiàn)這種現(xiàn)象,，是因?yàn)楦鲊?guó)越來(lái)越透徹地認(rèn)識(shí)到,，能否充分開發(fā)和利用臨近空間，關(guān)乎國(guó)家的科技競(jìng)爭(zhēng)力,、經(jīng)濟(jì),、政治、國(guó)防安全,，和一個(gè)國(guó)家未來(lái)在空天一體化發(fā)展進(jìn)程中所處的位置,。
從經(jīng)濟(jì)上來(lái)講，臨近空間開發(fā)利用的目的之一,，是通過(guò)布置在該空域的臨近空間可操縱浮空器（Near Space Controllable Aerostat）來(lái)替代亞軌道衛(wèi)星部分功能,，完成各種以前只能靠衛(wèi)星才能完成的工作，比如農(nóng)作物產(chǎn)量估計(jì),、天氣預(yù)報(bào),、惡劣天氣預(yù)警,、大地觀測(cè)、通信中繼等,，從而大大降低業(yè)務(wù)成本和提高綜合效益,。而從國(guó)防安全方面來(lái)講，臨近空間可操縱浮空器能夠憑借高度上的優(yōu)勢(shì),，用于早期預(yù)警,、戰(zhàn)時(shí)通信保障或攻擊平臺(tái)等。尤其重要的是,，臨近空間可操縱浮空器作為空,、天飛行器之間的協(xié)作中繼，彌補(bǔ)空天一體化的作業(yè)縫隙,。由此不難看出,，臨近空間對(duì)于人類未來(lái)的發(fā)展有著非常重大的意義，也必將是人類探索和利用天空的下一站,。
不過(guò),，要想開發(fā)和利用臨近空間，就必須全面地了解和認(rèn)識(shí)臨近空間自然環(huán)境方方面面的細(xì)節(jié),，其前提就是人類要能夠往返和長(zhǎng)期駐留在臨近空間,，這是必須要邁出的第一步。然而也就是這第一步,，讓許多國(guó)家的科學(xué)家們絞盡腦汁仍不得其門而入,，這也是為什么雖然前后經(jīng)歷了近一個(gè)世紀(jì)，人類對(duì)臨近空間的探索利用的成效仍然微乎其微的根本原因,。
要從地面往返臨近空間并長(zhǎng)期駐留在這個(gè)空域,，各類難于有效操縱的高空氣球顯然不能擔(dān)此大任，必須要有能夠同時(shí)適應(yīng)對(duì)流層和平流層這兩種顯著不同大氣環(huán)境的臨近空間可操縱浮空器,。關(guān)于臨近空間可操縱浮空器的研究,，美國(guó)仰仗其雄厚的航空航天科技實(shí)力和財(cái)力，先后提出并實(shí)施了“高空哨兵”（HiSentinel）,、“高空長(zhǎng)航時(shí)飛艇驗(yàn)證艇”（HALE-D）等多個(gè)臨近空間可操縱浮空器研制項(xiàng)目,。然而時(shí)至今日，這些耗資巨大,、費(fèi)盡周折的項(xiàng)目仍無(wú)一獲得成功,。
2012年10月美國(guó)《航宇日?qǐng)?bào)》報(bào)道，由于“已困擾研究人員數(shù)十年的高空飛艇仍然沒(méi)有明確可行的方法來(lái)解決諸多技術(shù)困難”,，因此美國(guó)研制多個(gè)平流層飛艇項(xiàng)目都陸續(xù)中止了,。日本對(duì)其“同溫層平臺(tái)”臨近空間可操縱浮空器項(xiàng)目投入了巨資，而實(shí)驗(yàn)情況與美國(guó)項(xiàng)目也大同小異。世界各國(guó)科技人員在探索臨近空間可操縱浮空器過(guò)程中付出的努力固然令人欽佩,，但在航空航天技術(shù)已十分發(fā)達(dá)的今天,，人類仍然未能創(chuàng)造出具有實(shí)用意義的臨近空間可操縱浮空器，卻是不爭(zhēng)的事實(shí),。（記者袁新立）
