吳王闔閭四年（前511年）秋，闔閭采納了伍子胥的提出的“先疲敝楚軍,，再大舉進(jìn)攻”的戰(zhàn)略方針，派軍攻楚邊邑夷（今安徽亳州東南）,、潛（今安徽霍山南）、六（今安徽六安北）等地,。楚軍急忙前往援助,，吳軍立馬撤軍,；楚軍回師,，吳軍又攻弦（今河南息縣南），楚再馳援,，吳軍又撤。此后年年如此襲擾楚境,，以致楚昭王即位以后，每一年都和吳軍有摩擦,。

吳王闔閭七年，楚國(guó)的屬國(guó)桐（今安徽桐城北）歸附到吳國(guó),，伍子胥為達(dá)到迷惑楚國(guó)的目的，趁機(jī)唆使楚國(guó)的附庸舒鳩氏（今安徽舒城）引誘楚國(guó)來(lái)進(jìn)攻,。楚昭王熊軫派囊瓦率軍攻吳，闔閭則派伍子胥等率軍迎擊于豫章（今大別山東,、巢湖以西，淮南,、江北地區(qū)）。伍子胥將大量船只部署于豫章地區(qū)南部的江面上,，表面上是讓人感覺到他在防守，而將主力潛伏在巢邑（今安徽桐城,、安慶之間）附近,。囊瓦誤認(rèn)為吳軍都在船上，于是對(duì)陸地上放松了警戒,。伍子胥攻其不備,，由側(cè)翼突然發(fā)起進(jìn)攻，楚軍大敗,。吳軍乘勝占領(lǐng)了巢城，俘擄楚大夫公子繁,。

吳王闔閭九年，唐成公與蔡昭侯去楚朝拜時(shí),，由于囊瓦貪求蔡昭侯所愛的皮衣、玉佩與名馬等,，蔡昭侯原來(lái)不給他，因而遭到囊瓦的侮辱,。隨后，囊瓦將蔡昭侯,、唐成公一并囚禁了好幾天,。唐蔡二君回國(guó)后糾集了共17路諸侯討伐楚國(guó),，后來(lái)因晉國(guó)半路退出而只好作罷。沈國(guó)是楚的屬國(guó)沒有參戰(zhàn),，蔡國(guó)感到不爽,，回歸途中殺了沈君,，滅了沈國(guó)。楚國(guó)怪罪蔡國(guó),，于是出兵圍攻蔡國(guó),，蔡國(guó)向吳國(guó)求救。

當(dāng)時(shí)闔閭認(rèn)為楚已疲憊,，軍力削弱，正打算趁機(jī)發(fā)起總攻,。這時(shí),，伍子胥分析了敵情,，并提出建議說(shuō)：“楚將囊瓦貪婪無(wú)厭,，而唐、蔡都非常怨恨他,，大王如果要大舉進(jìn)攻楚國(guó),，必先得到唐,、蔡的支持,。”他的這一建議,，利用了楚與鄰國(guó)的矛盾，使自己也師出有名,，相對(duì)也增強(qiáng)了自己的力量,。更重要的是，唐,、蔡兩國(guó)為楚國(guó)北方門戶，對(duì)吳而言,，這兩國(guó)位在楚國(guó)的側(cè)背,，戰(zhàn)略價(jià)值極大，如果吳軍從此處進(jìn)攻楚國(guó),，就可以避開豫章地區(qū)楚軍較嚴(yán)的防備，直接攻擊楚都郢,，更能起到戰(zhàn)略突襲的作用。

闔閭聽后非常高興,，就采納了伍子胥的建議，讓被離,、專毅輔世子波據(jù)守國(guó)都,，拜孫武為大將,，伍子胥和伯嚭為副將,，他的弟弟公子夫概作為先鋒，共率領(lǐng)吳兵六萬(wàn),，號(hào)稱十萬(wàn)大軍,，從水路渡過(guò)淮水去救蔡國(guó),。楚將囊瓦見吳兵人多勢(shì)眾，于是放下蔡國(guó)急撤,，并派人到郢都報(bào)告軍情,。此后唐國(guó)也來(lái)會(huì)合，唐,、蔡,、吳三國(guó)聯(lián)軍來(lái)賓共同討伐楚國(guó)。

孫武見囊瓦撤退,，為了盡快追上楚軍,，命令士兵棄船登岸，他率領(lǐng)大軍沿江北陸路過(guò)三關(guān),，經(jīng)過(guò)章山,，直抵漢陽(yáng)。而此時(shí),，楚軍在漢水的南邊安營(yíng)扎寨,，吳兵就在漢水的北邊扎下大營(yíng),，囊瓦自撤軍之后一直在等援軍的到來(lái)，因此非常擔(dān)心吳軍會(huì)渡江進(jìn)攻,，又聽說(shuō)吳軍是棄舟前來(lái)，心中稍感寬慰,。

而此時(shí)，楚昭王派沈尹戌（即葉公之父）率精兵15000人來(lái)到漢陽(yáng),。得知孫武大軍是棄船而來(lái)，沈尹戌大喜,，他對(duì)囊瓦說(shuō)：“吳軍素習(xí)水戰(zhàn)，今卻棄船而行,，我率兵北上方城（今河南方城境內(nèi)），征集那里的楚軍,，迂回到吳軍的側(cè)后，毀掉吳軍的戰(zhàn)船，阻塞三關(guān),，切斷吳軍的歸路。你領(lǐng)兵渡江,，我們前后夾擊,，吳就可以打敗吳軍,。”然而沈尹戌走后,，囊瓦聽信讒言，擔(dān)心戰(zhàn)勝吳軍以后沈尹戌會(huì)位居己上,，于是就沒采用沈尹戌的計(jì)謀，私自出擊,，結(jié)果中了吳軍的埋伏,，楚軍大敗,，最后只得率殘軍退到柏舉（今湖北麻城東北）。

囊瓦退至柏舉之后,，楚王又派射前去相助。但囊瓦主張進(jìn)攻,，射主張防守,，兩人意見不和,，繼而各自為政,，互不相救。結(jié)果囊瓦兵敗奔鄭,，射所領(lǐng)楚兵則在退歸郢都的途中被吳軍殺得落花流水，而沈尹戌也遭吳軍圍攻,，戰(zhàn)死沙場(chǎng)。

吳軍于是乘勝追擊,，直逼郢都,。郢都有三城（即麥城、紀(jì)南城,、郢城），闔閭采用了伍子胥的策略,，派伍子胥攻打麥城,，孫武攻打紀(jì)南城,。伍子胥用計(jì)在麥城附近又筑二城,，東城名叫“驢城”，西城名叫“磨城”,，東驢西磨智破麥城,。孫武則引漳水,，水淹紀(jì)南城,，連同郢城都給淹了。見此情形楚昭王熊軫只得倉(cāng)皇出逃,。郢都沒有了楚王,，自然就不攻自破。攻入郢都后,，吳國(guó)君臣洗劫了楚國(guó)國(guó)庫(kù)，淫亂楚國(guó)后宮。

接著吳王闔閭又按照伍子胥的想法,，把楚國(guó)的宗廟全部拆毀，雖然孫武極力勸阻,，但吳王根本聽不進(jìn)去,。其實(shí),，如果吳王采用孫武之計(jì),，善待楚民，讓公子勝入主郢都,，則楚國(guó)肯定會(huì)俯首于吳國(guó)，對(duì)吳國(guó)的稱霸諸侯的長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)有利而無(wú)弊,。但是伍子胥不愿善罷甘休,，他請(qǐng)求吳王準(zhǔn)許自己掘楚平王墓以解心頭之恨，吳王自然答應(yīng)了他的請(qǐng)求,。伍子胥懷有報(bào)仇之心,，有如此之想法和行為,，還算可以諒解,。而吳王闔閭，應(yīng)該算得上是一位了不得的政治家,，但只圖眼前之利,，沒有長(zhǎng)遠(yuǎn)打算，讓人感到惋惜,。

扒出楚平王的尸骨后，伍子胥手持九節(jié)銅鞭,，把他的尸骨打的肉爛骨折。然后左腳踩著他的肚子,，右手挖出他的雙眼,，并且罵道：“你活著的時(shí)候白長(zhǎng)了兩只眼睛,，不辨忠佞,，聽信讒言,，殺害我的父親和兄弟，他們多冤枉?。　笨墒俏樽玉氵€是不解恨,，又割下了楚平王的頭,，并把衣物棺木全都銷毀，連同尸骨棄于荒野,。

吳軍占領(lǐng)郢都后,，楚國(guó)人申包胥逃到秦國(guó),。因?yàn)槌淹醯哪赣H是秦國(guó)人,，于是申包胥向秦國(guó)求救,，而秦哀公卻沒同意出兵。當(dāng)時(shí)秦哀公整日沉溺于酒色之中,，根本不理朝政,，哪里會(huì)顧得上救楚,？說(shuō)是讓申包胥等候，實(shí)際上是在拖延他,。申包胥催的越急,，秦哀公越是不發(fā)兵,。結(jié)果,，申包胥在秦國(guó)宮門外賴著不走,，滴水不進(jìn)，竟哭了七天七夜,。秦哀公終于被他感動(dòng)了,，說(shuō)：“楚國(guó)雖然暴虐無(wú)道，但是有這樣好的臣子,，怎能眼看著他們當(dāng)亡國(guó)奴,？”

于是秦哀公派兵前去營(yíng)救楚國(guó),，打敗了吳軍,，到此時(shí)吳王闔閭才撤兵回國(guó)。

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