天一閣為明嘉靖年間兵部右侍郎范欽所筑。范欽（1505-1585）,，字堯卿,，號東明。嘉靖十一年,，即范欽二十七歲時,，中進士，出任湖廣隨州知州,，入為工部員外郎,，江西袁州知府，廣西參政,，福建按察使,，云南右布政使，陜西,、河南等省地方官,，后又巡撫南贛汀漳諸郡，累官至兵部右侍郎,。他的宦跡遍步半個中國,。

　　范欽愛書如命,。每到一處，就刻意搜集當?shù)氐墓娇瘫?；對無法購置的書就雇人抄錄,，經(jīng)史百家之書，兼收并蓄,。他把各地搜集到的書籍,，寄回原籍寧波月湖之濱的故宅?！皷|明草堂”為他的藏書處,。

　　范欽生性耿直，不畏權(quán)貴,。他在任工部員外郎時,，因頂撞皇親武定候郭勛，郭勛在皇帝面前誣害他,，因此含冤下獄,，受廷杖之責。出為袁州知府時,，因秉公執(zhí)法,，又得罪了嚴世藩。嚴世藩想羅織罪名害他,，嚴嵩勸阻說：“范欽是連武定候郭勛也敢頂撞的人,，如此強項，你若參他,，反倒讓他出名了,。”嚴世藩見身為宰相的父親尚且忌憚他,，只得作罷了,。范欽見嚴嵩當權(quán)，朝政日廢,，就在兵部右侍郎位上卸職歸里,。他把搜集到的各種奇書帶了回來，藏于“東明草堂”,。

　　范欽辭官回寧波后,，與當時從南京兵部尚書退職回鄉(xiāng)的張時徹和告老還鄉(xiāng)的兵部右侍郎屠大山十分相投，詩文唱和,，一時傳為佳話,，被稱為東海三司馬。范欽與書法家豐坊為鄰,。豐坊是江南望族,，家有祖?zhèn)鞯摹叭f卷樓”,，藏有海內(nèi)珍本甚多。范欽與他研究版本,，搜求古籍,，并常向他借抄典籍，以充實“東明草堂”,，并請豐坊為他作了藏書記,。豐坊晚年得心疾，精神很不正常,。藏書又多被門生輩拿走，又遇一場火災(zāi),。于是,，他就將碧沚住所賣給范欽，并且寫下了“碧沚園,，李氏宅,，售與范侍郎為業(yè)，南禺筆”,。（南禺是豐坊的別號）,。“萬卷樓”的殘余藏書也盡為范欽所有,。從此,，范欽的藏書更加豐富了。范欽還與江蘇太倉藏書家王世貞交換轉(zhuǎn)抄罕見之本,，這樣又使范欽藏書中增加了不少抄本,。范欽藏書當時號稱東南第一。

　　隨著藏書的激增,，范欽的“東明草堂”已容納不下,。為使藏書得到永久性的保護，范欽就于明嘉靖四十年前后（公元1516年）“于其宅東月湖深處,，構(gòu)樓六間以為藏書之所,。”樓用磚筑成,，與住宅建筑不相毗連,。樓前開鑿水池，使與月湖相通,，蓄水備用,。范欽對萬卷樓失火，許多善本付之一炬,，十分惋惜,。為了給新建的書樓題個能永久保存古籍的好名稱,，一次在披覽古帖時，看到漢代學(xué)者鄭玄注解《易經(jīng)》中有“天一生水,，地六成之”的話,，就把書樓定名為“天一閣”，取以水制火之義,。書樓共兩層,，樓上是一個統(tǒng)間，不置隔墻,，合“天一”之數(shù),；樓下分為六間，合“地六”之數(shù),，象征“天一地六”,。池，也取名“天一池”,。

　　范欽建筑了天一閣,，是十分得意的。當時閣內(nèi)儲有藏書七萬多卷,，多數(shù)系宋明的木刻本和手抄本,，有的是稀有珍本和孤本，在當時文士學(xué)子中頗有影響,。范欽也常常邀集當?shù)氐拿康教煲婚w飲酒談詩,。他在《上元諸彥集天一閣即事》詩中寫道：

　　闐城花月?lián)眢细瑁煽秃萎斀Y(jié)軫過,。

　　吟倚鰲峰夸白雪,，笑看星駕度銀河。

　　苑風應(yīng)即舒梅柳,，徑霧含香散綺羅,。

　　接席呼盧堪一醉，何來心賞屢蹉跎,。

　　范欽為了保護自己一生苦心搜集的藏書,，采取了非常嚴格的措施，為后輩制訂了許多嚴格的閣禁,。例如,，煙酒火燭不許上樓，藏書由范氏族中子孫共同管理,，閣門和書櫥鑰匙分房掌管,，非房齊集，任何人不得擅開。并且還規(guī)定,，違反閣禁,，一至三年內(nèi)不得參加祭把祖宗的大典。這樣就防止了書籍個人占有和書籍的分散流失,。

　　由于閣禁森嚴,，也使許許多多想一登天一閣者望樓興嘆。據(jù)清人謝堃《春草堂集》載：嘉慶年間,，寧波知府丘鐵卿內(nèi)侄女錢繡蕓,，酷愛詩書，聽到寧波天一閣有數(shù)萬卷藏書,，欣喜之余,，為求得有登閣讀書的機會，就托丘太守為媒,，嫁與范氏后裔范邦柱秀才為妻,。婚后,，錢繡姜滿懷登閣希望，對范秀才提出要上天一閣看書時,，范秀才為難地說：“范家有‘書不出閣,、女不上樓’的家規(guī)，你想登閣看書,，這是萬萬辦不到的事?。　卞X繡蕓聽后如雷擊頂,。竟至郁郁含恨而終,。

　　閣禁之嚴，可見一斑,。

　　范欽為了不使書籍蟲蛀,、霉變，就用蕓草夾在書頁中以防蟲蛀,；又用螢石放在書櫥下收濕以防霉變,。

　　范欽活到八十歲，臨終時,，把家產(chǎn)分為兩份,。一份是白銀萬兩，一份是天一閣及數(shù)萬卷藏書,。然后把大兒子范大沖和第二個兒媳婦（次子大潛已故）叫到榻前,，任讓兩房后代選擇。長子范大沖繼承了天一閣。為遵奉先輩“代不分書,，書不出閣”的初衷,，范大沖又為后輩制定族規(guī)，又撥出部分良田,，用田租的收入保養(yǎng)藏書樓,。

　　族規(guī)雖是苛嚴，但也有破禁的,。著名學(xué)者黃宗羲在寧波主持 “證人書院”,，因為他是海內(nèi)名宿，兼與范家摯交,，這位異姓人頭一個破例登上了書樓,。黃宗羲在閣中讀到許多罕見的書，并寫了《天一閣藏書記》一文,，感嘆：“讀書難,，藏書尤難。藏之久而不散,，則難之難矣,！”事實何嘗不是這樣，明清以來,，單就寧波來說,，豐坊的“萬卷樓”，全謝山的“雙韭山房”,，盧址的“抱經(jīng)樓”,，徐時棟的“煙嶼樓”，都不復(fù)存在,，唯獨天一閣僅存,，成為全國最古老的藏書樓。

　　自黃宗羲登樓后,，能登此樓者,，亦是屈指可數(shù)。寧波著名史學(xué)家全祖望也可算是其中之一,。他在《久不登天一閣偶過有感》詩寫道：

　　歷年二百書無恙,，天下儲藏獨此家。

　　為愛墨香長繞屋,，只憐帶草未開花,。

　　一敘追溯風流舊，十載重驚霜鬢加,。

　　老我尚知孤竹路,，誰來津逮共乘槎,。

　　天一閣珍貴書籍的遭劫是與天一閣譽滿全國同時降臨的。清乾隆帝久聞天一閣盛名,，在他下旨營造置放《四庫全書》的書樓時,，特地派人到天一閣考察并測繪構(gòu)造圖樣。以后分列的全國文淵,、文源,、文瀾、文津,、文溯,、文匯、文宗七大閣都按天一閣圖樣仿造,。乾隆帝還下旨各省采訪遺書,，進呈備用。范欽的八世孫范懋柱只得呈了天一閣六百三十八種珍貴的書籍,。乾隆帝為嘉獎范氏進呈之功,，特賞給《古今圖書集成》一部共一萬卷。以后又贈天一閣《平定回部得勝圖》,、《金川得勝圖》各一套,。從此，天一閣譽滿全國,。

　　樹大招風,，從此天一閣屢遭劫奪。清道光庚子之役,，英軍襲擾寧波,，闖進天一閣,，掠取《大清一統(tǒng)志》及地理書籍數(shù)十種而去,。

　　清咸豐十一年，太平軍進駐寧波的前后,，當?shù)馗`賊乘亂,，搗毀天一閣后墻，竊運大批藏書,，論斤賣給奉化一個制紙作坊的商人,。

　　公元一九一四年，慣偷薛繼謂,，受書商指使,，潛入書樓，晚間用小舟偷運,，至少有一千余種珍貴書籍被偷,。據(jù)說，被偷書籍，被奸商以高價售給洋人,。

　　此外,，還有地方上的父母官借書不還，以及零星散失和保管不善,，到解放前夕,，天一閣藏書只剩下一萬三千多卷，只有原藏書的五分之一,。許多珍籍成了斷簡殘篇,。難怪有人發(fā)出這樣的感嘆：“久聞天一閣藏書，英石蕓香辟蠹魚,。今日櫝存珠已去,，我來翻擷但欷歔?！?/p>

　　但是,，歷三百余年保存下來的這一萬三千多卷古籍，仍舊是稀世珍寶,，價值連城,。遺存的書籍，宋元版本已為數(shù)甚少,，絕大多數(shù)為明代刻本和抄本,。其中以各地方志和明朝科舉題名錄為最名貴。寧波解放前夕,，周恩來指示南下大軍要保護好寧波的天一閣,，使這一珍貴的文化遺產(chǎn)得以保存。一九六二年十月二十七日,，郭沫若到天一閣視察時,，撫今思昔，在天一閣“蘭亭”中揮筆題律詩一首：

　　明州天一富藏書,，福地瑯環(huán)信不虛,。

　　歷劫僅存五分一，至今猶有萬卷余,。

　　林泉雅潔多奇石,，樓閣清癯類碩儒。

　　地六成之連解放,，人民珍惜勝明珠,。

　　解放以后，天一閣管理部門,，經(jīng)多方訪求,，收回了散失在各地的天一閣原藏書,。寧波許多著名藏書家和他們的后裔，都把自己珍藏的書籍捐贈給天一閣保存,?；杏旭T孟顓“伏跗室”藏書；朱贊卿的“別宥齋”藏書,；孫翔熊的“蝸寄廬”藏書以及張秀言的“樵離”藏書,，楊容林的“清防閣”藏書等等，可謂百川歸海,。由此,，天一閣藏書已逾三十萬卷，其中善本書為八萬卷,。藏書獨具特色,、為國內(nèi)各大圖書館所少見的有兩大類：一是明嘉靖年間刻印的全國各地方志二百七十四種；二是明朝鄉(xiāng)試,、會試登科錄四百十一冊,。這些古籍都是研究古代尤其是明朝歷史、勝地,、人物,，風俗以及各地氣象、水文,、地質(zhì),、礦產(chǎn)等寶貴資料。此外,，還有不少名貴的手抄本,，如明代正德年間吳氏撰輯的大型類書《三才廣志》手抄本，據(jù)說從未刻印過,，至今也沒有發(fā)現(xiàn)第二部手抄本,，被譽為“稀世之珍”。

　　天一閣不但以藏書之豐譽滿全國,，還以園林構(gòu)筑奇特而聞名遐邇,。范欽在建造藏書樓時,，在樓前開有一方水池,。到了清康熙四年（公元1665年）范欽的曾孫，做過禮部主事,、陜西學(xué)政的范光文,，請了良工巧匠，將藏書樓前的花園作了精心安排,。他請名匠在天一閣周圍憑借墻院,，壘成一座玲現(xiàn)透剔的假山,，遍植竹木，立一半亭于綠蔭深處的白墻之隅,。上有楹聯(lián)寫道“此地有崇山峻嶺茂林修竹”,，景致幽絕。泉石林園,，占地半畝,，山重水復(fù)。盤陀起伏,，曲徑通幽,，形成耐人尋味的景致。全座假山堆成福,、祿,、壽三個字形，其中可看出九獅一象,，移步換形,，全在似與不似之間。結(jié)構(gòu)疏疏密密,，色彩濃濃淡淡,，成為江南獨具風范的園林杰作。一九三三年,，在寧波熱心人士的贊助下,，對天一閣進行了一次大修，將原在文廟中的“尊經(jīng)閣”遷建至天一閣后花園邊,；并把寧波拆城筑路時出土的一些碑石,，移置于此，定名為“明州碑林”,，與天一閣渾成一體,，組成有江南園林特色的庭院。隨著天一閣藏書的增多,，在天一閣毗鄰又新建了一座富有江南特色的三層新書院,。用于儲藏二十余萬卷一般性古籍，與天一閣形成珠聯(lián)璧合,。

　　天一閣內(nèi)“明州碑林”,，嵌置于“尊經(jīng)閣”四周平砌的高墻中，有八十多塊古代石碑,。其中有珍貴的宋碑《趙隱居墓志銘》紹興丙子《施餓碑》,、樓鑰《耕織圖詩》等七方；元碑十六方,。在明清碑中,，有明著名書法家豐坊臨王羲之《蘭亭集序》,，以及民族英雄錢肅樂、張煌言,、陳良漠等遺墨,、石刻等，成為天一閣的組成部分,。天一閣海內(nèi)外學(xué)者向往之地,。正如郭沫若所題“好事流傳千古，良書播惠九州”,。

　　作為全國最古老的藏書樓,，天一閣成了名副其實的全國重點文物保護單位。