含羞草是多年生的草本植物,，但是不像一般草本植物那么柔弱。它的莖從基開始分枝,，呈直立或傾斜的形態(tài),，高度在 20 至 50 公分左右，全體長(zhǎng)著長(zhǎng)軟的毛和尖銳的刺,。葉為掌狀復(fù)葉,，由四個(gè)羽片合成。每一羽片上都長(zhǎng)著許多小葉片,，跟一般的掌狀復(fù)葉并不相同,。在總?cè)~柄的基部有膨大的構(gòu)造，叫「葉枕」,。在葉柄基部附近有托葉,。 

含羞草的花相當(dāng)特殊。它開的紫紅色或粉紅色花球,，實(shí)際上并不是一朵花,，而是許多的小花所形成的花序。假如小心的把球上的每一個(gè)小單位分開,，就可以看到每一個(gè)小單位都有四裂的花瓣,、四根長(zhǎng)長(zhǎng)的雄蕊和一枚雌蕊,，原來那一個(gè)個(gè)的小單位才是它的一朵花,。 

含羞草的花兒開過以后，大部分的花都會(huì)結(jié)成莢果,，因此我們所看到含羞草果實(shí)也是密集成球狀的,。每一個(gè)莢果有三到四節(jié),，表面有毛。莢果成熟后,，一節(jié)一節(jié)掉落,，只留下節(jié)和節(jié)之間所形成的空架子，看來十分有趣,。 

如果你輕輕地觸動(dòng)它一下,，它那片開放著的羽狀復(fù)葉，立即閉合起來,，緊接著整個(gè)葉子又垂了下去,，顯出“害羞”的樣子，含羞草的名稱便由此而來,。 
為什么我們故意或不小心碰到含羞草,，它就會(huì)「低頭下垂」呢？ 

含羞草的這種葉片閉合和葉柄下垂的現(xiàn)象,，并不是“害羞”,，而是植物受刺激和震動(dòng)后的一種反應(yīng)。這種反應(yīng)在生物學(xué)上稱為感性運(yùn)動(dòng),，是含羞草受到外界刺激后,，細(xì)胞緊張改變的結(jié)果。 

原來,，含羞草的葉子和葉柄具有特殊的結(jié)構(gòu),。在葉柄基部和復(fù)葉的小葉基部，都有一個(gè)比較膨大的部分,，叫做葉枕,。葉枕對(duì)刺激的反應(yīng)最為敏感。一旦碰到葉子,，刺激立即傳到葉柄基部的葉枕,，引起兩個(gè)小葉片閉合起來，觸動(dòng)力大一些,，不僅傳到小葉的葉枕,，而且很快傳到葉柄基部的葉枕，整個(gè)葉柄就下垂了,。為什么會(huì)這樣呢,？這是因?yàn)椋谌~枕的中心有一個(gè)大的維管束,，維管束四周充滿著具有許多細(xì)胞間隙的薄壁組織,。當(dāng)震動(dòng)傳到葉枕時(shí)，葉枕的上半部薄壁細(xì)胞里的細(xì)胞液,，被排出到細(xì)胞間隙中,，使葉枕上半部細(xì)胞的膨壓降低,，而下半部薄壁細(xì)胞間隙仍然保持原來的膨壓，結(jié)果引起小葉片的直立而兩個(gè)小葉片閉合起來,，甚至于整個(gè)葉子垂下來,。有人做過研究，含羞草在受到刺激后的0.08秒鐘內(nèi),，葉子就會(huì)閉合,。受刺激后，傳導(dǎo)的速度也是很快的,，最高速度每秒鐘達(dá)10厘米,。刺激之后，稍過一段時(shí)間,，一切又慢慢恢復(fù)正常,，小葉又展開了，葉柄也豎立起來了,?；謴?fù)的時(shí)間一般為5—10分鐘。但是,，如果我們繼續(xù)逗弄,，接連不斷地刺激它的葉子，它就產(chǎn)生“厭煩”之感,，不再發(fā)生任何反應(yīng),。這是因?yàn)檫B續(xù)的刺激使得葉枕細(xì)胞內(nèi)的細(xì)胞液流失了，不能及時(shí)得到補(bǔ)充的緣故,。 

含羞草的這種特殊的本領(lǐng),，是有它的一定歷史根源的。它的老家在熱帶南美洲的巴西,，那里常有大風(fēng)大雨,。每當(dāng)?shù)谝坏斡甏蛑~子時(shí)，它立即葉片閉合,，葉柄下垂,，以躲避狂風(fēng)暴雨對(duì)它的傷害。這是它適應(yīng)外界環(huán)境條件變化的一種適應(yīng),。另外,，含羞草的運(yùn)動(dòng)也可以看作是一種自衛(wèi)方式，動(dòng)物稍一碰它,，它就合攏葉子,，動(dòng)物也就不敢再吃它了。 

含羞草不是臺(tái)灣原產(chǎn)的植物，它的老家遠(yuǎn)在南美洲,。在十七世紀(jì)時(shí)由荷蘭人引進(jìn)臺(tái)灣，目前在全省各地的空地,、河床,、荒廢地、操場(chǎng)邊等地方,，都可以看到,；中、南部尤其多,。