1904年日俄戰(zhàn)爭(zhēng)后，日本根據(jù)《樸茨茅斯和約》,，從俄國(guó)手中奪取了中國(guó)中東鐵路南段（長(zhǎng)春至大連）和經(jīng)營(yíng)撫順煤礦等特權(quán),。南滿洲鐵道株式會(huì)社是日本在中國(guó)大連設(shè)立的對(duì)中國(guó)東北進(jìn)行殖民侵略的機(jī)構(gòu),是日本在中國(guó)東北進(jìn)行政治,、經(jīng)濟(jì)、軍事等方面侵略活動(dòng)的指揮中心.南滿洲鐵道株式會(huì)社曾被稱為“日本在中國(guó)的東印度公司”,，即以公司的名義實(shí)行殖民經(jīng)略,。因此滿鐵也被稱為“殖民會(huì)社”。

1906年成立之初就攫取了長(zhǎng)約1100公里的鐵路,。從1907年6月開始,，把攫取的干支線全部改為標(biāo)準(zhǔn)軌距，先是安奉鐵路的改軌和變線,，在改軌的同時(shí),，修建了中朝邊界上的鴨綠江鐵路橋。從1908年開始,，分別修建了大連至長(zhǎng)春,、蘇家屯至撫順等線段的第二線工程；與此同時(shí),，大規(guī)模地?cái)U(kuò)建大連港,。

九一八事變后，滿鐵于1932年將鐵道附屬地的行政權(quán)移交給偽滿洲國(guó),。1938年,，滿鐵將昭和制鋼所等重工業(yè)及化學(xué)工業(yè)轉(zhuǎn)讓給滿洲重工業(yè)開發(fā)株式會(huì)社。此后,，滿鐵集中全力于鐵路,、煤礦及調(diào)查情報(bào)工作，并積極配合日本帝國(guó)主義發(fā)動(dòng)侵華戰(zhàn)爭(zhēng),。隨著日本侵略戰(zhàn)爭(zhēng)的擴(kuò)大,，滿鐵企業(yè)也不斷增多與擴(kuò)大，到1945年日本投降時(shí),，總資產(chǎn)達(dá)到42億日元,，就業(yè)員工也從開辦時(shí)的1.1萬人增加到39.8萬人。1947年7月,，滿鐵日籍人員撤離東北,，其在華機(jī)構(gòu)全部為中國(guó)政府沒收。