很少有科學家認為航天飛機有助于他們的工作,。大部分時候,，航天飛機的用途是把宇航員送入宇宙空間站，而科學家們對這個空間站已經(jīng)了如指掌,；另一個用途是把衛(wèi)星送入既定軌道,，不過老式的一次性火箭干這個活也許會更經(jīng)濟劃算。但航天飛機的確做了一件對天文學家大有幫助的事——它很有可能使天文學最著名的儀器——哈勃太空望遠鏡得到修復和更新,。上面的船底座星云照片就是哈勃的杰作,。這些年里，它已經(jīng)拍下了50多萬張照片?，F(xiàn)在,，當航天飛機的規(guī)劃即將終結(jié)前（明年將是美國最后一次發(fā)射航天飛機，之后所有航天飛機都將退役）,，亞特蘭蒂斯號上的宇航員將對哈勃進行最后一次全面整修,。最重要的是，本周如果一切順利的話,，還將有兩顆衛(wèi)星發(fā)射升空,，它們將肩負探索宇宙最早期的使命。

從5月11日開始的哈勃維修任務預計持續(xù)11天,，這次將給哈勃安裝一個廣角照相機,，以便使它能看到比以前更廣闊的星系。這樣一來,，那幫有權(quán)使用哈勃望遠鏡而且熱心于此的天文學家不但可以觀測到發(fā)出紫外光譜的年輕的熱恒星,， 而且能看到宇宙中第一批誕生的恒星和星系。這些宇宙年齡極老,、距離我們極遠的恒星和星系因為宇宙膨脹產(chǎn)生的“紅位移”現(xiàn)象（譯注1）,，現(xiàn)在只能發(fā)出紅外光譜,。這些奇觀只有在宇宙中才能觀察到，因為地球大氣層中的臭氧和水會吸收這些波長,。

亞特蘭蒂斯號上的宇航員還將給哈勃望遠鏡安裝一個“宇宙起源攝譜儀”,，以便從某種角度來解析光，其結(jié)果可以顯示出哪些化學元素與光有相互作用,。天文學家還可通過“宇宙起源攝譜儀”觀察到星系的演變,、行星的誕生以及組成早期宇宙的原始氫、氦原子是怎樣合成化學元素的,。利用這個攝譜儀,，天文學家還可探索“宇宙網(wǎng)”上聚集物質(zhì)的結(jié)構(gòu)和組成成份?！坝钪婢W(wǎng)”是由狹長的細狀星系和內(nèi)部空間巨大的星際氣體所組成,。要做到上述這點，還要根據(jù)微弱而遙遠類星體的光經(jīng)過宇宙網(wǎng)時發(fā)生的現(xiàn)象而定,。光被吸收,，則表明它是宇宙網(wǎng)的一部分，而且由此可知它在宇宙網(wǎng)中特定的空間位置,。這不僅闡明了宇宙的大部分結(jié)構(gòu),，而且揭示了物質(zhì)的化學成分會隨著時間變化而逐步改變。

更實用的措施是,，給哈勃換上新的保護外層,、回轉(zhuǎn)儀和電池組，拆除向地球傳輸數(shù)據(jù)的那個組件,，并修復留在哈勃上的兩個儀表,。這次更新后，哈勃應該可以持續(xù)運行到2014年,，到那時,，它的繼任者——詹姆斯·韋勃太空望遠鏡應該被送入升空。期間,，歐洲航天局（ European Space Agency ）應該會對其嬰兒期宇宙研究項目做出新的舉動,。5月14日，恰逢《經(jīng)濟學人》雜志開始印刷的日子,，預定有兩顆衛(wèi)星將以更為熟知的方式——乘坐一次性火箭升入太空,。

探究宇宙發(fā)源地

 其中一顆名為普朗克的衛(wèi)星將觀察宇宙微波背景輻射，那相當于宇宙大爆炸后僅38萬年時留下的一幅快照,。那一刻起,，物質(zhì)開始聚合，宇宙也變得透明,。微波背景輻射大部分是相同的,，但其微小的強度變化則暗示,，宇宙在起源后又繼續(xù)形成了星系、恒星,、行星,，至少有一個是肯定的——智慧生命。嬰兒期宇宙的第一張快照攝于1992年,，而隨后第二張更詳細的快照拍攝于2003年,。很難繪制出宇宙微波背景。因為在這些波長中,，夾雜著銀河系自身耀眼的光芒,，因此很難辨別出微波背景。鑒于有炫目的前景,，估計普朗克衛(wèi)星會盡技術(shù)上的最大可能拍出一張清晰的照片,。

天文學家期望普朗克能搞清,構(gòu)成四分之一宇宙的暗物質(zhì)是如何通過強大的引力形成更大的復雜結(jié)構(gòu)，而后者決定了我們更為熟悉但卻更稀少的可見物質(zhì)的分布,?？茖W家將研究分析微波背景輻射中幾百萬分之一的溫度變化,，看是否能從中找出它的這些特性,。同時，另一組科學家將會監(jiān)聽宇宙原始引力波的回聲——那是在空間和時間結(jié)構(gòu)上擴散開的波紋,。

第二顆名為赫謝耳的衛(wèi)星將研究分析宇宙的紅外波長,。那些漩渦狀的塵埃氣體云是恒星和行星誕生的搖籃，雖然可見光無法穿透其間,，但是紅外光卻可以做到,。赫謝耳除了要研究星系的構(gòu)成和年齡之外，還將一探星系內(nèi)構(gòu)成恒星區(qū)域的秘密,。

哈勃望遠鏡是以天文學家埃德溫·哈勃的名字命名,。上個世紀20年代，埃德溫·哈勃使用當時最大的望遠鏡觀察到在銀河系旁還有一些星系,，這一發(fā)現(xiàn)震驚了那個時代,。馬克斯·普朗克確立了量子理論，從而顛覆了牛頓的宇宙學說,。而威廉·赫謝耳爵士確認了天王星是行星,。這是近代發(fā)現(xiàn)的第一顆行星，之前的天文學家對它并不了解,。我們用這些科學開拓者的名字命名了新的或整修如新的天文儀器,。如果在今后幾年，它們能作出像其同名者那樣貢獻的話,，這將是天文學和物理學真正激動人心的時刻,。