本報記者 張夢然
“好奇”號火星車工作示意圖 今日視點(diǎn)
近日美國《大眾科學(xué)》《國家地理》以及最著名的網(wǎng)絡(luò)媒體《赫芬頓郵報》上紛紛刊載消息稱，在對36年前從火星上帶回來的土壤樣本進(jìn)行重新檢測后,，科研人員發(fā)現(xiàn)了鹽,，這與當(dāng)年給出的結(jié)論完全相悖?，F(xiàn)在,，這似乎成了一個火星上存在微生物的最重要力證。但是,，它真的能結(jié)束一直以來備受非議的火星生命之爭嗎,？
險被認(rèn)作死亡星球
其實(shí)早在幾年前，一位名叫吉爾伯特·列文的前美國國家航空航天局(NASA)研究員就曾指出,，火星土壤中的確有某種微生物存在,，但當(dāng)時NASA的官方聲明在很多人看來“避重就輕”。
一切的前因要追溯到1976年,。這批成為爭論焦點(diǎn)的土壤樣本,，正是當(dāng)年NASA雄心勃勃的火星勘測計劃結(jié)晶之一，由元老級的登陸器——“海盜”號采集并帶回地球,。但在隨后NASA發(fā)布的分析及報告中,，并未提及任何富含碳的有機(jī)分子或者微生物。
當(dāng)年負(fù)責(zé)“海盜”號生命探測實(shí)驗的列文,，并不信服這一說法,，執(zhí)意對“海盜”號傳回的生命探測數(shù)據(jù)進(jìn)行分析。據(jù)《國家地理》頻道的報道,，列文曾于實(shí)驗中發(fā)現(xiàn)火星上有生命存在的痕跡,。他表示：“我觀察其中是否有新陳代謝現(xiàn)象，結(jié)果所有實(shí)驗數(shù)據(jù)都呈現(xiàn)陽性，證明在火星土壤中的確有某種微生物存在,?！?/p>
將土壤樣本跟放射性碳元素物質(zhì)放在一起“孵化”，如果碳被消耗掉了,，也就表明火星土壤中有某種微生物存在——這在當(dāng)時是被大多數(shù)科學(xué)家所接受的實(shí)驗方法,。但在消息宣布前，NASA又通過“海盜”號進(jìn)行了在火星上尋找有機(jī)物的實(shí)驗,，卻與列文的結(jié)果有明顯沖突,。NASA最后摒棄了列文的研究，斷定火星是一個死亡星球,。
然而,，2008年“鳳凰”號探測器登陸火星極地區(qū)域，卻發(fā)現(xiàn)包含氯氣的高氯酸鹽,，NASA這才決定重拾火星土壤研究計劃,。
在2010年進(jìn)行的一項研究初步認(rèn)為，很可能30年前在對“海盜”號所采集的土壤樣本進(jìn)行加熱分析時,，高氯酸鹽氧化并破壞了所有有機(jī)物質(zhì),，從而得出了與事實(shí)相悖的結(jié)論。
同年,，在NASA官方網(wǎng)站上,，一條《火星上的有機(jī)物》這種不顯眼的標(biāo)題，配上了不足兩指寬的說明文字,，加上發(fā)給各外媒的新聞稿,，表達(dá)了同一個意思：火星有可能并不貧瘠。
天平的兩側(cè)
“鳳凰”號發(fā)現(xiàn)高氯酸鹽,，但這還無法說明彼時“海盜”號登陸器收集土壤中存在的化學(xué)物質(zhì),，究竟是火星與生俱來的，還是樣本受污染所致,，因為每年有數(shù)以噸計的與生命毫無關(guān)聯(lián)的有機(jī)物質(zhì),，通過隕石或彗星傾瀉到火星上。
因此,，不久前展開的重新檢測中,，意大利錫耶納大學(xué)和美國南加州大學(xué)研究所的科學(xué)家對“海盜”號土壤樣本進(jìn)行了相當(dāng)復(fù)雜的數(shù)學(xué)聚類分析。該小組得出結(jié)論認(rèn)為,，這顆登陸器當(dāng)年確實(shí)發(fā)現(xiàn)了微生物的跡象,。
南加州大學(xué)的神經(jīng)生物學(xué)家約瑟夫·米勒稱，實(shí)驗結(jié)果呈現(xiàn)了一個極為鮮明的現(xiàn)象：“它們(微生物)應(yīng)生活在土壤下方兩英寸之地,，接近水冰,?！?/p>
但米勒小組的結(jié)論對于“火星存在生命”的佐證，究竟有多大力度呢,？
NASA埃姆斯研究中心的克里斯托夫·邁凱在接受《探索—新聞》采訪時表示：“發(fā)現(xiàn)有機(jī)物,，只能證明火星上存在有機(jī)物，并不能說過去或現(xiàn)在的火星上有活物,?！?/p>
米勒的小組也坦言：“我們的研究本身并不能證明火星上存在生命?！泵桌战忉尦桑骸八鼉H僅說明了‘海盜’號土壤樣本的活動實(shí)驗與陸生生物的活動方式及非生物因素現(xiàn)象排序,，是大為不同的?！?/p>
然而誰會樂意聽到這種讓人暈頭轉(zhuǎn)向的解釋,？！米勒自己似乎也深為了解這一點(diǎn),，他并不認(rèn)為現(xiàn)在有人會相信火星有生命——除非公眾能看到火星微生物出現(xiàn)在人類的培養(yǎng)皿里,。因此，“如果說什么是‘最終證據(jù)’的話,，那無疑是拍攝到火星細(xì)菌的影像,。”
如此看來,，近期研究的例證，卻只為“火星是否存在生命”這架天平的其中一側(cè)加重了些砝碼,。人們輾轉(zhuǎn)數(shù)年發(fā)現(xiàn),，NASA曾經(jīng)的一紙新聞稿的結(jié)論還在生效：“有機(jī)模塊的生命形式可能一直存在于火星上，只是未被發(fā)現(xiàn)而已,?！?/p>
類似這樣“擲地有聲”的另一句話，是NASA發(fā)言人所發(fā)出的——“正是我們對火星知識的匱乏,，才使結(jié)論顯得如此不確定,。”
那么好,，現(xiàn)在請期待那輛正飛赴紅色星球的“好奇”號火星車,，據(jù)稱它的靈敏度是此前火星軌道器的100倍到1000倍。無論你跟NASA怎么話不投機(jī),，技術(shù)的提升能留給你在天平兩側(cè)搖擺的空間,，只會越來越小。
