宮城是三重城墻包圍之下的“城中之城”，外觀上十分規(guī)整,，呈長方形,。整座城池南北長960余米，東西寬750余米,，周長3420米,，由地面到“女兒墻”高10米，城墻下寬8.62米,，上寬6.66米,，所謂“女兒墻”，即城上加砌的矮墻,。

從后面看,，午門有五個門洞。

紫禁城四隅都有角樓,。

　　宮城面積共72萬平方米,，城四隅各有一座結(jié)構(gòu)十分精巧的角樓，俗稱九梁十八柱七十二條脊,，是我國古代建筑中獨有的建筑形式,。宮城四周有一條寬52米，長3800米的護城河環(huán)繞,，護城河用條石砌岸,，稱為筒子河。

　　宮城又稱紫禁城,。為什么稱為紫禁城,？“紫”是指天上的紫微垣。中國古代天文學(xué)家將天上的星宿分為三垣,、二十八宿和其他星座,。三垣指太微垣、紫微垣和天市垣,。紫微垣是中垣,，在北斗星的東北方,。古人認為紫微垣是天帝居住的地方，封建帝王以天帝之子自居,，便將自己的宮殿稱為紫宮,。“禁”是表明皇帝宮殿是戒備森嚴(yán),、不許靠近的“禁區(qū)”,。由此可見，在古人的心目中,，紫禁城不僅是全國的權(quán)力中心,，還是宇宙中心的象征。

　　紫禁城布局嚴(yán)謹(jǐn),，中心突出,，左右對稱，前后呼應(yīng),，起伏重疊,。不僅如此，紫禁城的規(guī)劃設(shè)計者還嚴(yán)格按照“圣人南面而聽天下,，向明而治”的古訓(xùn),，以地磁子午線為準(zhǔn)，用羅盤指南針確定建筑坐向和建筑群的中軸線,。紫禁城坐北向南,，主體建筑前三殿和后三宮都貫穿在這條南北中軸線上。

　　測量過紫禁城坐向的人都可以證實,，紫禁城的中軸線的確是以地磁子午線為準(zhǔn)，與羅盤的“子午正針”重疊,，絲毫沒有偏差,。為什么紫禁城的坐向和中軸線要這么“正”呢？《周禮》指出：“惟王建國,，辨正方位,，體國經(jīng)野，設(shè)官分職,，以為民極,。”認為王城建筑方位的偏正與否,，是關(guān)系到治國安民的大事,，只有方位端正了，才能確定前后左右的次序,，確定百官的職責(zé),，使人民安居樂業(yè),。

　　中門平時只有皇帝才能進入

　　紫禁城有四個門：午門、東華門,、西華門,、神武門。午門是正門,，位置在紫禁城南面城墻的正中,。因為是正門，午門與其他三個門的建筑形式都不同,。

　　午門的奇特之處是正面開三個門洞,，左右建兩翼式城墻，當(dāng)中的空間是午門外廣場,。兩翼式城墻稱為雙觀城墻,，墻上建聯(lián)檐通脊廊廡，南北兩端各建崇樓一座,，與午門正樓合稱五鳳樓,。

　　兩觀城墻的北端東西相向各開一個門洞，東觀城墻下的洞口稱為左掖門,，西觀城墻下的洞口稱為右掖門,，進掖門洞口折而北轉(zhuǎn)出口處，與午門正面三個門洞出口處在同一墻面上,。所以午門的門洞從正面看是三個洞口,，從后面出口看是五個洞口，這種建筑形式稱為“明三暗五”,。

　　午門之所以這樣設(shè)計是因為有東西兩觀城墻,，不能像端門那樣在正面開五個平行門洞，而用左右掖門補足,，從而符合“天子五門”的建筑要求,。

　　明清兩朝午門正樓設(shè)有寶座，左右設(shè)鐘鼓,。按規(guī)定,，皇帝祭祀太廟時擊鼓；皇帝升殿舉行大典時方可鐘鼓齊鳴,。

　　午門的五個門當(dāng)中,，當(dāng)中的正門平時只有皇帝才能出入。破例得以榮幸出入此門的只有兩種情形：皇帝大婚時,，皇后由此門進入,；殿試考中前三名的，即狀元,、榜眼,、探花可從此門走出一次,。宗室王公出入右側(cè)門，文武大臣出入左側(cè)門,。左右掖門平時不開,，只有皇帝在太和殿舉行大典時，文武百官才由兩掖門出入,，外國使節(jié)要從西掖門入宮,。

　　玉帶河與金水河互相呼應(yīng)

　　進午門以后便是一個廣場式的庭院，當(dāng)中有一條彎曲如玉帶的河流,，自西向東蜿蜒流過,，橫穿五座雕欄玉砌石橋，這條河流名為玉帶河,。這條河在午門和太和門之間起到了分隔的作用,，而五座橋又成為紐帶把它們聯(lián)結(jié)起來。另外,，玉帶河又與天安門的金水河互相呼應(yīng),，使紫禁城處在“吉水”環(huán)抱的理想格局之中。

　　神武門是紫禁城的北門,，與午門同在紫禁城的中軸線上,，明朝時曾叫玄武門，因清康熙帝字玄燁,，為了避諱改名為神武門,。