地中海北岸三大半島之一，地形狹長,，亞平寧山脈縱貫其間,，故又稱亞平寧半島。半島的東面隔亞得里亞海是巴爾干半島,，西面隔第勒尼安海是科西嘉島和撒丁島,，南面隔一條狹窄的海峽是西西里島，北面有阿爾卑斯山為天然的屏障,。意大利半島氣候良好,，雨水充足，境內(nèi)水系稠密,，在波河,、臺伯河流域等平原地區(qū)土地肥沃，適宜經(jīng)營農(nóng)業(yè)。東北部山地及南部河口沼澤地區(qū)草木茂盛,，適合畜牧業(yè)的發(fā)展,。古代羅馬奴隸制國家產(chǎn)生于意大利半島中部的臺伯河畔，根據(jù)考古發(fā)掘的材料,，這里在公元前一兩千年就已經(jīng)有人居住了,。

據(jù)傳說，早在公元前753年,，也就是我國春秋時期的周平王18年，居住在拉丁平原西北一片綠洲上的幾個農(nóng)牧業(yè)部落,，便在距臺伯河口約25千米處建造起原始的公共古城,，相傳第一個領(lǐng)導(dǎo)建城的人叫羅慕洛，“羅馬”就是因他而得名的,。據(jù)傳說,，羅慕洛為它奠基時，趕著公牛和母牛,，只是犁了一道不深的溝,，便算作羅馬的城界，在準備開城門的地方,，把犁子抬了抬,，便作為城門的通道?？磥?，羅馬城在它創(chuàng)建的初期，只是一個小小的城邦,?？墒堑搅斯埠秃笃冢_馬城不但有堅固高大的城墻,，而且市容繁華,，面積不斷擴大，以致使初入羅馬的人,，轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去,，總走不出市中心。羅馬城的奠基人羅慕洛,，神話傳說他是戰(zhàn)神馬爾斯的兒子,，他和勒莫是一對孿生兄弟。他們生下來以后不久,，他們的母親西里維婭就被人殺死,。他們的外祖父當時是意大利半島上的一個國王，他的弟弟為了篡奪王位，把他們裝入筐內(nèi),，投入臺伯河,。他們起初被一只母狼救起，靠吃狼奶活著,，后被一個牧人撫育長大,。所以，羅慕洛能征慣戰(zhàn),，勇悍異常,。兄弟倆長大后，殺死篡位者,，后來在當初得救的地方建起了新城──羅馬城,。至今，在意大利的羅馬博物館里,，還陳列著一尊“母狼乳嬰”的銅像,。母狼鑄于公元前5世紀，兩個男孩是在文藝復(fù)興時期添鑄的,。

從羅慕洛起(即公元前8世紀)至前6世紀末,，先后有七個“國王”統(tǒng)治著羅馬，稱為“王政時期”,。事實上所謂“王政時期”,，是羅馬從原始公社制向奴隸制社會過渡的時期?！皣酢睂嶋H就是部落聯(lián)盟首領(lǐng),。相傳，羅馬的最后一任國王塔克文二世,，是個驕縱跋扈,，獨斷專行的暴君。公元前509年,，一批有權(quán)勢的貴族,，驅(qū)逐了塔克文二世，把“王政”改為共和政體,。 在羅馬共和國時期,，執(zhí)政官是羅馬共和國的最高行政長官，由百人團會議從奴隸主貴族中選舉產(chǎn)生,，由兩人擔任,，任期一年，退職后進入元老院,，主持國家行政,。兩個執(zhí)政官權(quán)位相等,，一切政令如果得不到兩人一致同意，就不能付諸實行,。當國家遇到危急情況時,，經(jīng)元老院提名，就以執(zhí)政官中的一人為獨裁官,，稱為狄克推多,，有至高無上的權(quán)力，但其任期不能超過六個月,。由于執(zhí)政官任期短,，二人相互牽制，所以實際上真正操縱國家大權(quán)的是由貴族組成的元老院,，法律的制定和內(nèi)外政策的決定都要通過元老院,。元老院是古代羅馬兼有立法和管理權(quán)的國家機關(guān)。最初是氏族長老會議,，共和時期，前任國家長官等其他大奴隸主也進入元老院,。元老院有權(quán)批準,、認可法律，并通過執(zhí)政官掌管財政外交,，統(tǒng)轄行省和實施重大宗教措施等,。公元前27年，羅馬元老院授予屋大維“奧古斯都”稱號,，屋大維開始確立個人的專制統(tǒng)治,，羅馬進入帝國時期。此后政權(quán)日益集中于皇帝,，元老院實權(quán)日削,，已失去其原來的政治地位，但仍然是貴族統(tǒng)治的支柱,。

公元前2世紀到前1世紀,，羅馬奴隸制迅速發(fā)展并開始繁榮。羅馬奴隸的來源,，居于第一位的是把戰(zhàn)俘及戰(zhàn)敗地區(qū)居民變賣為奴,。此外，地中海的海盜掠奪和拐騙來的人口,，也是奴隸的來源之一,。另外，在各行省,，仍有貧苦的人民淪為債務(wù)奴隸,。與這種情況相適應(yīng),，奴隸貿(mào)易也跟著發(fā)展起來。當時在羅馬共和國的范圍內(nèi),，到處都有這種罪惡的買賣,。在羅馬城，平均每天有2000多奴隸成交,。愛琴海上的提洛島是著名的奴隸貿(mào)易中心,，每天被賣掉的奴隸，人數(shù)更多,。奴隸在羅馬得到廣泛的使用,，不但農(nóng)場、礦山,、作坊,、牧場和各種建筑部門完全采用了奴隸勞動，就是元老院,、神廟,、各級政府部門以及奴隸主的家庭，也都用奴隸侍候,。在一般羅馬豪門貴族的家庭里,，通常都有家奴數(shù)百名，而且分工很細,。羅馬還把身強力壯的奴隸投入角斗學(xué)校,，訓(xùn)練后充當角斗士，以供奴隸主取樂,?？傊`勞動已成為羅馬的生產(chǎn)和生活的基礎(chǔ),。羅馬奴隸的處境十分悲慘,，他們被看作是一種“會說話的工具”，奴隸帶著腳鐐在監(jiān)工的皮鞭下勞動,，夜里被幽禁在一種半地窖式的房子里,，奴隸沒有人身權(quán)、沒有婚姻權(quán),、沒有家庭權(quán),、沒有財產(chǎn)權(quán)。奴隸可以隨意被打罵,、轉(zhuǎn)賣,、處死。羅馬奴隸制的高度發(fā)展,，是世界古代奴隸制各國中的一個典型,。

羅馬帝國初期的200年間,，由于內(nèi)戰(zhàn)停止，社會安定,，交通安全,，稅收增加，使羅馬的經(jīng)濟繁榮起來,，這在歷史上是羅馬的“黃金時代”,，稱為“羅馬和平”時期。在這一時期,，生產(chǎn)工具和技術(shù)有明顯的進步,，普遍推廣了起重設(shè)備。農(nóng)業(yè)上學(xué)會使用水磨,，出現(xiàn)了帶輪的犁和割谷機,，卷水使用齒輪。礦山中開始使用人工排水機械,，玻璃制造業(yè)得到推廣,，出現(xiàn)了絲織業(yè)，生產(chǎn)半絲半麻織品,。商業(yè)比較活躍,，出現(xiàn)了銀錢兌換商。對外貿(mào)易發(fā)達,，主要有三條通道：一條是從意大利經(jīng)海路到埃及亞歷山大港，再從陸路經(jīng)紅海東岸到也門,，利用季候風(fēng)到印度,，商人從東方將香料、寶石,、紡織品運到羅馬,，將羅馬的銅、錫,、葡萄酒,、玻璃制品運往東方；一條是向北到達波羅的海,、北海沿岸,，羅馬進口琥珀、毛皮,、奴隸,，出口金屬器皿等；再一條是通過“絲綢之路”與中國進行貿(mào)易往來,，中國的絲綢成為羅馬上層社會喜愛的奢侈品,。公元2世紀,，羅馬商人曾到中國。據(jù)《后漢書》載：“桓帝延熹九年(公元166年),，大秦王安敦遣使自日南徼外,，獻象牙、犀角,、玳瑁,，始乃一通焉?！彪S著經(jīng)濟的發(fā)展,，羅馬帝國轄區(qū)內(nèi)出現(xiàn)了許多新城市，如盧格敦(今里昂),、文多波那(今維也納),、倫丁尼姆(今倫敦)等。羅馬不斷擴張,，到公元2世紀,，成為地跨歐、亞,、非三洲的大帝國,。它的疆域東起幼發(fā)拉底河上游，南抵非洲撒哈拉大沙漠,，西臨大西洋,，北達不列顛、萊茵河,、多瑙河和它的下游以北,。

羅馬帝國晚期，內(nèi)訌頻起,，很難維持鞏固的政權(quán),。公元330年，羅馬皇帝君士坦丁一世在古代希臘移民建立的城市拜占庭的舊址上建立新的帝國首都,，改名為君士坦丁堡,。隨著新首都的建立，帝國東部與西部利益集團的分化傾向日益暴露,。東西兩部分的分立已經(jīng)難以避免,。羅馬大將狄奧多西在379年當了羅馬帝國的皇帝,。395年他死時將帝國分為東西兩半,，給他的兩個兒子,。這樣從395年開始，羅馬帝國就分裂成東,、西兩部,。東羅馬帝國建都在君士坦丁堡,，西羅馬帝國建都在羅馬城。在西羅馬帝國,，經(jīng)濟蕭條,，社會矛盾尖銳，人民起義不斷,，外族也在不斷侵蝕,。特別是從巴爾干半島來的西哥特人對西羅馬的威脅最大，410年,，西哥特人兵臨羅馬城下,，羅馬城內(nèi)的奴隸乘機造反，西哥特人占領(lǐng)了羅馬城,。452年,，匈奴軍隊進犯意大利；455年,，汪達爾人又攻占了羅馬城,。476年9月，羅馬的日耳曼雇傭兵首領(lǐng)多亞克廢黜了羅馬末代皇帝羅慕盧斯 奧古斯圖盧斯,，西羅馬帝國滅亡,。此后，東羅馬帝國又稱拜占庭帝國,，繼續(xù)存在了近一千年,，直到1453年，奧斯曼帝國軍隊攻陷君士坦丁堡,，東羅馬帝國才滅亡,。