中國古代的科舉制度是一種由朝廷開設(shè)科目,，士人可以自由報考，主要以考試成績決定取舍的選拔官員制度,?？婆e制度萌芽于南北朝時期，創(chuàng)始于隋,，確立于唐,，而完備于宋，又延續(xù)至元,、明,、清三代，前后經(jīng)歷了一千三百年之久,。

科舉考試分為縣試,、府試、院試,、鄉(xiāng)試,、會試、殿試幾個階段,，而殿試通常是由皇帝欽命大臣或皇帝親自主持,。殿試分為三甲，其中一甲只有三人,，賜“進士及第”,，喚作進士一甲第一名、進士一甲第二名,、進士一甲第三名,，也就是所謂的狀元,、榜眼、探花,，合稱為殿試“三鼎甲”,。而狀元、榜眼,、探花的稱呼均為民間的習慣用語,，并非官方用語。

狀元這個稱呼起源于唐朝,。原來,，唐朝的科舉考試結(jié)束后，要由主考官將錄取檔案交到門下省,，再由門下省寫成狀子，呈報給皇帝恩準,，這份狀子里的頭名當時叫“狀頭”,。這本是朝廷官員在完成例行公事時使用的專用術(shù)語。后來人們覺得“狀頭”太不雅了,，于是改稱“狀元”,。

中狀元者號為“大魁天下”，因其為殿試第一甲第一名,，故別稱“殿元”,。又因其位居三鼎甲之首，所以也別稱“鼎元”,。古代考中狀元并非易事,，一旦高中狀元，披紅掛彩,、敲鼓鳴金,、騎馬游街、前呼后擁,，很是威風,。

至于“榜眼”，是殿試取得進士第二名的名稱,?！鞍裱邸敝碛凇盃钤保瑩?jù)《稱謂錄》記載：“榜眼名目,，始于北宋,。古者原以第二、三兩名為一榜眉目,；眼必有二,，故第二,、第三皆為榜眼。后以第三為探花,，遂專以第二為榜眼,。”

唐朝是并沒有榜眼的稱謂,，卻有“探花郎”一說,。唐朝的新科進士放榜在每年的春季，此時正是京城長安杏花盛開的季節(jié),，新科進士為了盡情慶賀自己中第,，要舉行一場游園盛會，稱為“杏園宴”,。

挑選進士中兩名年少英俊者為“探花使”,，負責到各園采摘鮮花，迎接狀元,，于是這兩個人便被稱為“探花郎”,。也就是說，唐朝的“探花”只表示一榜進士中年齡最小的兩個人,，與殿試取得的名次沒有任何聯(lián)系,。到北宋晚期，第三名進士才改稱為探花,。

因此,，據(jù)此推論，狀元,、榜眼,、探花被稱為“三鼎甲”應該始于南宋?！叭住痹⒁舛χ?，在科舉考試中，鼎甲是進士之首,，是最具代表性的群體,。“三鼎甲”是十分難得的榮譽,，被稱為“天子門生”,，是古代成千上萬舉子夢寐以求的目標。