20世紀(jì)初被區(qū)人民的民族主義情緒高漲,，已經(jīng)開始挑戰(zhàn)殖民宗主國的統(tǒng)治地位。同時,，宗主國又開始越來越關(guān)心本土和周邊國家的事務(wù),，特別是在二戰(zhàn)以后這種趨勢更加明顯。印度是第一個抓住這個歷史機(jī)遇的國家,，之后亞洲和非洲的許多也紛紛效法,。英國雖然在開始時試圖抵抗這種勢頭,，但都落得災(zāi)難性的下場，最終只得接受這一新的形勢,，并將舊日的大英帝國轉(zhuǎn)變?yōu)榻袢盏挠⒙?lián)邦,。
    
    第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后的英國民不聊生，而它的前盟友們卻又不愿繼續(xù)支持殖民主義,。1947年的經(jīng)濟(jì)危機(jī)迫使克萊門特·艾德禮的工黨政府放棄繼續(xù)維護(hù)英國作為世界一流強(qiáng)國的野心,，而被迫接受美國的崛起。英國也必須處理與歐洲其他國家的關(guān)系,，但英歐之間扭曲的關(guān)系至今沒有完全解決,。
    
    1939年9月英國對德國的宣戰(zhàn)只代表了它自己和澳大利亞（當(dāng)時澳大利亞還未正式接受《威斯敏斯特法案》），而除了愛爾蘭（該國在一年前要求英國軍隊離開其國土,，并選擇在戰(zhàn)爭中保持中立）以外其他的自治領(lǐng)則都分別對德宣戰(zhàn),。
    
    二戰(zhàn)最終摧毀了英國原本就已經(jīng)開始減弱的經(jīng)濟(jì)與財政領(lǐng)導(dǎo)能力，并突顯了自治領(lǐng)與美國在軍事上對英國進(jìn)行協(xié)助的必要性,。1942年澳大利亞總理約翰·科?。↗ohn Curtin）史無前例地下令將駐扎在英屬緬甸的澳大利亞士兵調(diào)回澳大利亞參加保衛(wèi)澳大利亞的戰(zhàn)斗，明確地向英國表明,，英國再也無法要求自治領(lǐng)政府以犧牲本國利益來維護(hù)英國的戰(zhàn)略利益,。
    
    戰(zhàn)爭結(jié)束后澳大利亞和新西蘭于1951年加入了美國主導(dǎo)的澳新美地區(qū)安全條約，使得美國取代英國成為在太平洋地區(qū)新的軍事主導(dǎo)力量,。而英國本身也從1961年起就試圖加入歐共體,，并在1973年如愿以償，這進(jìn)一步削弱了英國與其自治領(lǐng)之間原本存在的特殊經(jīng)濟(jì)關(guān)系,，自治領(lǐng)的產(chǎn)品在進(jìn)入英國市場時從此不再享受特殊優(yōu)惠待遇,。
    
    在加勒比、非洲,、亞洲和太平洋地區(qū),，戰(zhàn)后的非殖民化運(yùn)動在日漸強(qiáng)大的民族主義勢力推動下以前所未有的速度得以實現(xiàn)，而英國幾乎從未試圖抵制這股浪潮,。英國的頹勢在1956年的蘇伊士運(yùn)河危機(jī)中表露無遺：在這場近乎羞辱的事件中,，英法兩個老牌殖民國家在美國的強(qiáng)大壓力下被迫結(jié)束對埃及的干預(yù)，以維護(hù)美國在中東的利益,。
    
    1947年印度獲得獨(dú)立,，這是印度國大黨長達(dá)40年反抗殖民主義斗爭的勝利。但是印度的獨(dú)立是以分割印度和巴基斯坦為代價的,，為的是避免穆斯林和印度教徒之間互相的內(nèi)斗,。英國和其他自治領(lǐng)對于印度獨(dú)立地位的接受是今日英聯(lián)邦組織的開始。
    
    1948年緬甸也獲得獨(dú)立,，并選擇不加入英聯(lián)邦,；之后又有斯里蘭卡（1948年）和馬來亞（1957年）的獨(dú)立,。1948年英國結(jié)束了在巴勒斯坦地區(qū)的委任統(tǒng)治，此后的幾十年間這里一直持續(xù)著猶太人和阿拉伯人之間的血腥暴力爭端,。在地中海地區(qū),，說希臘語的塞浦路斯人一直通過游擊戰(zhàn)的形式希望將塞浦路斯保留在希臘的版圖內(nèi)，但1960年塞浦路斯還是最終獲得獨(dú)立,。
    
    英帝國在非洲殖民主義的結(jié)束往往過分迅速,，以至新獨(dú)立的國家無法獨(dú)立面對獨(dú)立后的挑戰(zhàn)：1957年加納在10年的民族主義運(yùn)動后終于獨(dú)立,，之后尼日利亞（1960年）,、塞拉利昂和坦噶尼喀（1961年）、烏干達(dá)（1961年）,、肯尼亞和桑給巴爾（1963年）,、岡比亞（1965年）、博茨瓦納和萊索托（1966年）以及斯威士蘭（1968年）也相繼獨(dú)立,。
    
    英國從南部和東部非洲的撤軍對當(dāng)?shù)氐陌兹司用裼兄艽笥绊懀嚎夏醽啰?dú)立后發(fā)生的茅茅起義表明,，白人土地主對權(quán)力的占有已經(jīng)引起了非洲土著居民的不滿。南非白人政權(quán)的持續(xù)存在一直是英聯(lián)邦的一塊心病,，直到其于1994年結(jié)束了種族隔離的政策,。
    
    雖然由白人占多數(shù)的羅得西亞聯(lián)邦隨著1964年馬拉維和贊比亞的分別獨(dú)立已經(jīng)分裂，南羅得西亞的白人（他們自1923年起就一直是一個自治的）宣布獨(dú)立,，拒絕接受一個非洲人政府的管轄,。在南非白人政府的支持下這個羅得西亞政權(quán)一直持續(xù)到1979年，直到雙方達(dá)成協(xié)議成立一個多數(shù)共治的津巴布韋共和國,。
    
    在短命的西印度聯(lián)邦（1958年至1962年）的失敗后,，大多數(shù)英國的加勒比選擇分而治之：1962年的牙買加和特立尼達(dá)和多巴哥、1966年的巴巴多斯以及其他的東加勒比海島國都相繼獨(dú)立,。英國在太平洋地區(qū)的在之后的歲月里也相繼經(jīng)歷了類似的非殖民化過程,。1997年，英國在中國政府的強(qiáng)烈壓力下,，被迫歸還了原本就屬于中國領(lǐng)土而被英國以武力占據(jù)的香港,。