美國實行的是憲政聯(lián)邦共和制(constitutionalfederalrepublic)，是一種相當富有活力和適應性的體制。"憲政"指美國政府是建立在憲法基礎上,，《憲法》對政府權限有明確規(guī)定,。"聯(lián)邦"體現(xiàn)在美國的體制是由一個全國政府和50個州政府組成。
    "共和制"則是指一個由人民掌權,、但由人民選出的代表執(zhí)政的政體,。
    美國的政府運作是一個充滿互動和制衡的體制?！逗媳妵鴳椃ā返淖钪匾卣髦?，是創(chuàng)立了三權分立的制衡體制，它規(guī)定政府由三個分支組成(立法,、行政,、司法)，并且確定了它們的權力和任職方式,。使政府的任一分支都對其他兩個分支具有某種約束力,。
    作為聯(lián)邦制國家，美國政府具有多層結構：聯(lián)邦政府,、州級政府以及地方政府,。根據(jù)憲法限定，屬于聯(lián)邦政府的權力包括：外交,、國防、造幣,、移民及入籍以及與外國簽定條約等,。州政府的主要職責是為州內(nèi)居民提供與日常生活相關的多種重要服務，其中包括確定教育標準和公共教育的資金來源,，頒發(fā)商業(yè)和職業(yè)執(zhí)照及規(guī)章,，建立和維護交通運輸網(wǎng)，襯會治安,，管理征對低收入和殘損障人的州立保健,、住房和營養(yǎng)項目，指揮州國民警衛(wèi)隊等,。
    隨著時間的發(fā)展,，聯(lián)邦政府通過制定出一些由聯(lián)邦提供經(jīng)費,、州政府實施的法律和項目，增強了影響州政府的能力,。這種合作領域主要包括：教育,、社會福利、住房補貼及營養(yǎng),、國土安全,、交通和緊急行動等。例如,，聯(lián)邦政府希望通過降低高速公路的最高行駛時速減少能源消耗,。但是，聯(lián)邦政府不是通過直接立法達到這一目標,，而是宣布,，凡不自動降低州內(nèi)時速的州，將不能得到聯(lián)邦提供的公路項目經(jīng)費,。另外,，在很多情況下，州政府為獲得聯(lián)邦資助,，自身也必須為公路項目提供部份資金,。
    通常所說的美國政府部門包括15個部和多個專門管理機構。15個分別為外交部,、國防部,、商務部、農(nóng)業(yè)部,、教育部,、能源部、衛(wèi)生與公眾服務部,，住房與城市發(fā)展部,，內(nèi)政部，司法部,、勞工部,，運輸部，財政部,，退伍軍人事務部,、國土安全部。這些部門負責貫徹執(zhí)行法律,，提供各種政府服務,，并不以監(jiān)管市場為主。例如農(nóng)業(yè)部，主要負責農(nóng)業(yè)補貼,，商業(yè)部主要以發(fā)布各種經(jīng)濟統(tǒng)計數(shù)據(jù)供管理機構和市場參考,。
    具體的市場監(jiān)管主要由專門的管理機構執(zhí)行。這些管理機構由國會授權,，負責制定和執(zhí)行管理某一經(jīng)濟領域的規(guī)章,，通常涉及復雜的技術環(huán)節(jié)。主要的聯(lián)邦管理機構有：證券交易委員會,，食品和藥物管理局（隸屬于衛(wèi)生與公共服務部）,，核管理委員會，環(huán)境保護署,，職業(yè)安全與健康管理局（隸屬勞工部）等,。這些機構和其他相關管理機構確立的規(guī)章制度關系到全國幾乎各行各業(yè)和所有的消費者。這些管理委員會或局署的負責人也由總統(tǒng)任命和經(jīng)參議院批準,。這些機構制定的規(guī)章具有法律效力,，但可以在法庭上受到挑戰(zhàn)或被國會推翻。
    在所有獨立的聯(lián)邦機構中,，獨立性最大的機構莫過于聯(lián)邦儲蓄系統(tǒng),，也就是國家中央銀行(簡稱美聯(lián)儲)。聯(lián)邦儲蓄系統(tǒng)管理委員會負責制定國家貨幣政策,、確定利率以及貨幣供應量,。美聯(lián)儲的決定能夠?qū)医?jīng)濟、利率,、通貨膨脹,、就業(yè)機會以及國際貿(mào)易產(chǎn)生深遠影響。很多人甚至認為,，美聯(lián)儲主席是僅次于總統(tǒng)的聯(lián)邦政府中的第二大權力人物,。
    相對于宏觀的聯(lián)邦憲法而言，州憲法非常詳盡具體,。例如,，在有些州的憲法中，關于發(fā)放債券的規(guī)則或者對州各個法院轄區(qū)的定義長達數(shù)頁之多,。導致州憲法如此細膩的原因之一是,，修改州憲法比修改聯(lián)邦憲法容易得多；在大多數(shù)州,，只要在全州選舉中得到大多數(shù)選民的同意便可修改憲法。另一個原因是,，相對聯(lián)邦政府而言,，州政府幾乎可以行使一切沒有給予明文限制的權力。因此,，為了能夠有效控制州政府的權力,，必須將所有限制規(guī)定一一寫入州憲法,。
    美國布魯金斯學會東北亞中學客座研究員、香港大學政治學系教授胡偉星認為,，“小政府”代表了政府運作方式的方向,，但“小政府”不應理解為規(guī)模小、文職人員數(shù)量少,，而是指其職能有明確的限定,。在美國政府部門的設置中，代表人民的最高權力機構國會具有重要作用,，是國會根據(jù)需要授權總統(tǒng)建立某一行政部門,，并對其職能和預算做出明確規(guī)定。美國的政府部門設置是一個歷史的過程,，最早設立是國務院,，其職責既包括外交也包括聯(lián)邦層上的內(nèi)政事務，后逐漸演化為專職外交事務的部門,。最新的政府部門是911后設立的國土安全部,。美國政府部門的排序就反映了不同部門成立時間的先后。由于立法機構非常明確地界定了各部門的職能,，美國的政府機構相對穩(wěn)定,，只是部門內(nèi)部根據(jù)需要進行調(diào)整。
    胡偉星認為,，和一些成熟市場經(jīng)濟國家相比,，我國的政府部門設置相對偏多。由于國情不一樣,，政府對市場的卷入程度不同,，中國不可能完全學習美國的模式。有事找政府是中國老百姓的慣性思維,，但美國人則崇尚自治,，不喜政府過多干預經(jīng)濟和社會生活。最早乘坐“五月花號”來到美國的歐洲移民簽訂的共同契約即表示“自愿結為一民眾自治團體”,。許多事情可以通過自治,、民間機構如基金會、非政府組織加以解決,，如學術機構的經(jīng)費來源,、社區(qū)管理等，聯(lián)邦和州政府則根據(jù)法律規(guī)定對這些行為給予財政上的支持,。